封建王朝為強化中央集權，經常派出中央監察官巡視地方，代表皇帝挾制地方，逐漸奪取地方軍政大權。如漢代刺史、魏晉都督、唐代節度使等，都是由中央監察官演變成地方軍政首長的。巡撫、總督由中央監察官演變成地方軍政首長，則是封建官制發展特點在明清官制中的反映。
清朝的地方官當中，要講烏紗帽最大，還得數總督。總督這個官職，比巡撫還要大，巡撫是各個行省的行政長官，類似現在的省長，而總督呢，一般管著好幾個省，而且一手抓民政，一手抓軍政，相當於幾個省的“共同省長”兼大軍區司令員。
1、巡撫原是臨時派遣性質，稱為巡撫某某地，相當於中央因為地方上的某事派出的特派代表；到了宣德年間以後，漸漸成為定製。清沿明制，並正式規定巡撫為一省的最高長官，其執掌民義上是以治民為主，但事實上總攬一省的軍事、吏治和刑獄。。巡撫略相當於今天的各省一把手。
2、總督也像巡撫一樣，一開始並不是長期設置的。明初，有軍事行動時，朝廷才任命京官為總督軍務，事罷則撤。到成化年間，始有定製的兩廣總督，駐節梧州，以後各地增值，遂為定製。清代，正式以總督為地方最高長官，綜理民政、軍政。此外，還設有管理專門事務的總督，如河道總督治河，漕運總督管漕運。總督一職在今天沒有可以比照的職務，略相當於五六十年代各大區一把手，如西南軍政委員會主席。
需要注意的是，巡撫不是總督的下屬，雖然總督的權力可能更大，級別可能更高些，但它們是平行的，可以互相監督； 不同的是管轄區域，巡撫一般只管一省，而總督可能是一省，兩省或者三省。一省既設巡撫又設總督，顯然政出多門，所以清末維新時的一條措施就是隻管一省的總督都裁撤。
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