在苏联解体的当年，爆发了一场意义重大的战争，那就是海湾战争。在海湾战争中，美军为首的多国部队从1991年1月17日开始，对伊拉克发动了连续38天的高强度空袭，这是二战之后参战国家最多、强度最大和造成的伤亡损失最大的一次大规模空袭，空袭的结果让世界为之震惊，因为原本大家以为装备还不错的伊拉克空军，在多国部队面前毫无战绩，全军覆没。此战后，苏联陷入了深刻军事反思之中，直至最终解体。
飞过沙漠战场的多国部队空中力量。
攻防双方力量对比悬殊
可以这么说，海湾战争中的大部分战果，都是由空中力量取得，海湾战争是一场空中制胜的战争，参与这次战争中空袭阶段的国家有美国、英国、法国、加拿大、沙特、阿联酋、科威特、阿曼等几个国家，他们一共部署了1200多架攻击飞机，这些飞机大都比较先进，包括当时全新的F-117隐形攻击机、F-15E战斗轰炸机、F-16多用途战斗机等，另外还有一些B-52这样的战略轰炸机，法国则出动了幻影2000，英国出动了“旋风”战斗机，他们得到了E-3“望楼”预警机和E-8“联合星”预警机的支持。
图为发射巡航导弹的美军衣阿华级战列舰。
以上空中力量大部分部署在距离伊拉克边境不到400公里的中东各国境内，这样方便他们的航程可以覆盖伊拉克的整个领空，另外有一些飞机则梯次布置在沙特、阿曼、土耳其、意大利等国境内，他们构成了第二、第三梯队，以便于随时补充前线损失，并且及时提供打击支持，构成绵密的空中作战网络。此外，美国海军还派出了4个航母战斗群参加作战，他们分别位于地中海、阿拉伯海，他们搭载了100多架F-14、F-18战斗机，组成了海上的机动空中打击力量。
图为美国海军F-14参与空袭的绘画。
相比而言，伊拉克的空中力量则小的可怜，他们总共才只有770架各类飞机，其中战斗机只有可怜的300多架。当时，伊拉克空军最先进的战斗机也不过是米格-29，大部分战斗机只是第二代作战水平的米格-21和米格-23，不过，伊拉克当时是世界上少有的装备轰炸机的国家，他们装备了从苏联进口的图-16和图-22轰炸机，这些轰炸机在开战伊始就被伊拉克埋在了沙漠中，当做宝贵的资产储存了起来，意图等到美英军队撤出后，又挖出来再用。
飞机之外，伊拉克还有一个规模不小的地面防空部队，他们装备有萨姆-2、萨姆-3、萨姆-6防空导弹，甚至还有萨姆-13和萨姆-14防空导弹，全套的苏联防空导弹，形成了远中近互补的防空导弹支援体系，但是由于缺少自动化指挥系统和远程预警雷达系统的建设，因此作战效率没有得到充分发挥。除了这些导弹，伊拉克还配备了4000多门防空炮，算是形成了对孱弱的空中力量的补充。
当然，这是以当今的视角去看待当时的伊拉克空军力量，但实际上，战前，不论是苏联还是整个苏东集团，甚至包括北约集团，都没有预料到伊拉克空军能一败涂地，当时，人们普遍认为，伊拉克空军虽然不如多国部队，但是起码拥有完整的作战体系，扛上几个月还是不难的，甚至很多军事专家都把伊拉克当成第二个越南来看待，但是事实却并非如此。
打击，突然来临
根据多国部队的侦察发现，伊拉克空防体系在伊拉克当地时间凌晨2点钟左右最为松懈，也许是中东人从古至今的习惯，他们并不擅长熬夜，更不擅长夜战，在夜晚，他们总是处于较低的戒备装备，除了值班人员，其余士兵都在睡梦之中。1991年1月17日的凌晨2时40分，空袭突然开始，许多伊拉克军事基地和地面雷达、防空阵地在一瞬间被精确制导武器和巡航导弹摧毁。不过，事实上，在空袭发动之前，多国部队就已经打响了第一枪了。
图为多国部队战机飞越战场。
在海上，美军派出的衣阿华级战列舰、提康德罗加级巡洋舰开始向伊拉克境内已经标定好的目标发射巡航导弹，实际上，美军形成惯例的由巡航导弹打响战争第一枪，就是从海湾战争开始的。巡航导弹的发射是在空袭之前90分钟进行，这样可以避免飞机和巡航导弹打击同一目标，造成打击效率降低，同时也能提前清除那些防空设施，帮助攻击航空兵扫清前进的道路。不过巡航导弹只能打击事先标定好的目标，对于新出现的目标，就只能由飞机解决了。
巡航导弹发射之后，在空袭之前22分钟，美军派出了9架AH-64“阿帕奇”武装直升机，使用“地狱火”反坦克导弹，摧毁了伊拉克近海地区仅有的2座早期预警雷达，这样就直接戳瞎了伊拉克防空兵的“千里眼”，随后，F-117隐形战斗机袭击了伊拉克南部的防空指挥中心，让伊拉克各处防空设施无法联合协同作战，陷入了瘫痪之中，这样，伊拉克防空兵就在没有得到足够情报支持的情况下，被动的开始了自己的反空袭抗争。
图为参战的美军4艘航母。
图为多国部队进军路线和空袭形势。
早已经在航母甲板上排队等待的F-14“雄猫”战斗机挂载着对地攻击弹药呼啸升空，伴随着陆基空军基地的F-15战斗机，一起扑向了他们的第一批目标：伊拉克的防空系统。他们目标明确，就是要把那些叫做“萨姆”的防空导弹系统一一敲掉，为后续到达更加重型，但是自卫能力较差的轰炸机部队打开缺口。第一批次的攻击飞机就有700架，分成3个编组，一个编组200多架飞机，这是以应对苏联空中力量的规模来打击伊拉克，伊拉克哪里能够阻挡。
当天，苏联一架A-50预警机在伊拉克北部边境飞行，发现了多国部队空军的大规模行动，但是他除了把情报传递给伊拉克之外，别无其他作用，苏联当时已经陷入了很大的内部困难之中，无力对多国部队的打击作出强硬的回应，只能眼睁睁看着自己的伙伴国家在眼皮子底下被多国部队打击。而在这一波的打击之中，伊拉克首都巴格达市区内的通信大楼就被摧毁了，伊拉克很难对外发布什么官方的回应，多国部队在这次战争中吸取了越南战争的教训，防止任何媒体“直播战争”。
图为空袭下的巴格达市区。
仅仅20分钟时间，伊拉克境内20多个防空兵阵地及其指挥机构就完全瘫痪，1个小时之后，一共45个防空阵地被摧毁，就这一个波次的打击，就让伊拉克放弃了空中阻击，其空军战机几乎没有升空反击的案例。随后，第二波次的1000多架次飞机再度袭击了伊拉克境内的各种军事基地，包括弹道导弹基地、防空炮阵地、陆军装甲部队基地都没有躲开打击。紧接着，在第一天的第三波次打击中，B-52战略轰炸机就闪亮登场了，他打击了伊拉克地面部队集结的区域，大批伊拉克装甲部队在集束式弹药的打击下，原地报废。仅在第一天的突然打击中，多国部队就动用了2000架次的飞机，发射了118枚巡航导弹，这天之后，伊拉克地面上任何目标都成为了多国部队的“肥肉”，伊拉克再也没有了反抗之力。
防御，无力的抗争
在整个38天的空袭当中，多国部队一共出动了3万多架次的攻击飞机，发射巡航导弹300多枚，伊拉克的战争潜力在空袭中被彻底耗尽打空。面对多国部队规模空前、强度极高的战略性空袭，伊拉克较弱的防空力量难以进行抵抗，整个抵抗过程几乎是相当于无声的抗争，其战果非常有限。在空袭发生的第一天，伊拉克还能保证起飞50架次的飞机迎战，但是在第二周，就只有24架次，到了第三周，已经没有伊拉克飞机能升空作战了。
图为战前踌躇满志的萨达姆。
图为萨达姆视察伊拉克高炮部队，他们发挥了关键作用。
伊拉克空军中也不乏个别有斗争精神的飞行员，但是他们的个体行为无法改变整个伊拉克空军的悲剧性结局。在38天的空袭中，伊拉克有2次反击纪录，其中一次是1月18日伊拉克空军数架米格-25战斗机拦截美军战斗机，最后被击落1架飞机。第二次则是1月24日，伊拉克空军进入沙特领空偷袭美军军舰，结果被击落了2架飞机，其余逃走。两次反击都以失败告终，没有取得战果。
图为海湾战争中的美军航母编队。
在整个反空袭作战中，伊拉克真正发挥出作用的还是地面的防空部队，由于对地空袭有时候需要飞机以中低空和低速掠过目标，因此高炮运用得当也能在对抗现代化战机中取得战果。伊拉克有4000多门高炮，部署密度较高，现在人们一说起海湾战争，就想起巴格达上空烟花一般的防空炮弹，这些炮弹令美国飞行员非常害怕，他们在执行任务中总是需要拉高飞行高度来避免炮火打击，不过这样就会降低空袭的精度，这也是高抛的一个作用。
在熟悉伊拉克的高炮作战特点后，英国率先调整了策略，他们把“旋风”战斗机的飞行高度改为在6000米高度进行空袭，美军也随后把F-16的空袭高度调高到了5000米高度，甚至B-52这种飞行速度慢、目标较大的轰炸机，只能被允许在9000-11000米高度进行空袭，这都是伊拉克地面防空炮的功劳。
图为海湾战争场景绘画。
另外，伊拉克的防空工程建设也在空袭中发挥了作用。由于海湾战争中，多国部队动用的地面部队并没有占领伊拉克的土地，只是将其打走就行，因此伊拉克构筑在境内的大型防空洞库都起到了保护关键设施的作用，发挥了一定的作用。比如，有些空军基地构筑了混凝土机库，机库口与跑道直接相连，飞机在洞库内就打开发动机，迅速就能起飞，降落后也能迅速回到洞库之中，因此较好的保护了飞机和人员的安全。
图为伊拉克超级机堡，洞库大门对着跑道，保护飞机安全。
再者，伊拉克长期构筑的地下工事中，也容纳了数万士兵和行政人员，保障了伊拉克国家在空袭中还能正常运转，尤其是有些防护设施和指挥体系也隐蔽在地下工事中，在战争后期，依然有伊拉克防空部队走出地下工事突然发动对多国部队飞机的攻击，让多国部队防不胜防，这些转入地下的部队起到了保存有生力量的作用，构成了战后伊拉克防空部队的骨干力量。
总结战争，苏联被强烈触动
海湾战争之前的所有战争中，空袭都只是伴随攻击的手段，但是在海湾战争中，短短42天的战斗，就有38天被空袭占据，日出动量最多时达到了3100架次，一共投掷了8万多吨弹药，这些空袭直接把伊拉克整个国防力量打垮。战后，苏联军事专家在总结中指出：空袭的效能发生了翻天覆地的变化，一架飞机可以携带4枚精确制导弹药，一次出击可以摧毁4个目标，这是早先的战争中所没有的，武器技术的进步，让战争的样态发生了变革。
图为海湾战争中的美军舰队。
同时，苏联赖以为傲的空防体系也开始被质疑，毕竟全套苏系战机、导弹的伊拉克空军、防空部队在战争中迅速败下阵来，如果把伊拉克的防空作战设想成一次苏联对北约的战役，那无疑，苏联的体系也要遭受沉重打击，虽然苏联的苏-27战机、米格-29战机、A-50预警机显然要先进的多，但是基本的军事架构和体系是一致的，苏联需要作出改变。
当然，如今的研究已经得出了结论，其实差距的悬殊主要在于制电磁权上，美军为首的多国部队能依靠电磁压制致盲伊拉克防空力量，而伊拉克无法致盲多国部队，战场成了单向透明，加上射程大的空空导弹，自然就打出了这样的结果。但是苏联当时最弱的一环恰恰就是制电磁权，苏-27本不比F-15弱，米格-29也不比F-16差，就是因为雷达不如对手，干扰不如对手，所以战斗效能降低，就在苏联准备开启军事变革时，他轰然解体，冷战戛然而止，就这样，苏联在军事警醒的最后一刻，倒在了经济上。
图为多国部队空中力量。
海湾战争已经过去了快30年，他带来的震撼还没有完全消除，美军“零伤亡”的震慑依然存在，只不过时过境迁，国际局势已经风云变幻，超级大国终于也迫于大国竞争压力，从2003年后没有发动新的局部战争，也许，战争最大的反思，到底就是和平吧。
