廟會萌芽於西周春秋時代的社祭和蜡祭，是一種以廟宇為依託，舉行祭祀神佛、交易貨物、娛樂身心的集會。顧頡剛曾經將南方的賽會和北京的妙峰山廟會作過一種比較：“賽會是南方好，因為他們文化發達，搬得出許多花樣，而且會鬥心思，一個地方有了幾個賽會，就要爭奇鬥勝，竭盡他們的浮華力量。”地處江南的常州也不例外，“祭賽禱祀之無已時”，“每出會時奔走雜邏，舉國若狂”。
根據康熙《武進縣誌》的記載，城內主要的出會有以下幾個：
1.四月二十五日，吳季子生日，鄉人作會，四方商賈俱集。
2.五月十三日，關壯繆生日，邑人皆羅拜其廟設祭。
3.五月十五日，陳烈帝生日，雲車畢集其廟。
4.五月二十五日，東嶽生日，雲車集於東門之廟中，老少羅拜。
5.五月二十八日，相傳郡城隍神生日。
6.七月初三日，縣城隍生日。
7.十一月初三日，白雲渡以水神晏公生日作會。
除了這些，城內如靈官廟、金龍四大王廟等也各有迎神賽會的活動。而鄉鎮也有相應的廟會活動，根據1937年的《武進年鑑》的記載，常州各鄉鎮有影響的廟會就有四十多個。
無論是城市還是鄉村，迎神賽會的內容基本一致，就是把城隍和土地神從廟裡抬到府、縣厲壇，由地方官主持祭祀。洪亮吉曾記道：“裡中賽神以清明、中元、下元三節，屆期城隍神皆詣北壇行禮，出入儀從甚盛，兼設雲車、臺閣故事，傾城士女鹹設幕觀焉。”除了神的塑像之外，“出入儀從”中還有云車、臺閣。雲車就是為紀念常州地方神陳果仁而制，是用鐵條和竹子製成一個大兜，四周裝飾得五顏六色，鮮豔奪目，一般附有珠龍、絹花、鏡片等，兜裡坐著兩個化妝的兒童，打扮成一折戲裡的男女主角，掮雲車的人要臂力過人，手腳靈活，才能勝任。他身穿鐵背褡，揹著一個連著鐵花環的四五米的鐵桿，把裝著兩個小孩的兜牢固地綁在鐵桿上，耍著各種花式，一般有右腿跪式、左臂獨立、拱手作揖，三步一坐馬勢等，重量二百餘斤，前後左右有多人護衛。臺閣基本上也類似雲車，只不過是“賽神會中毎用七八人扛一棹，上扮金元院本諸故事，名曰‘臺閣’”。此外，還有豐富多彩的其它內容。比如說調三十六行、走高蹺、調馬燈、蕩湖船等，“並有愚民裝作罪犯及踩高橈、燒手臂香等”，也就是所謂燒肉香、犯人香之類。
但是城鄉的廟會也有不同。首先是時間上的不同。鄉間的廟會主要集中三月份，《武進年鑑》所記錄的四十多次廟會中，三月分的廟會佔了所有廟會總數的一半多，常州鄉間曾有一個諺語可以證明三月在廟會時間安排上的重要性，即“正月拜年，二月賭錢，三月廟會，四月種田”。城中則五月份舉行的廟會佔了一半，而鄉間五月份的廟會只有一個。城鄉在時間安排中的不同，其實也是根據各自的生活節奏來安排的。農村把廟會安排在三月，主要是從農曆四月開始，農村開始進入春耕大忙季節，農民可以在農忙之前，祈神賜福，求菩薩保佑今年風調雨順，同時也可以在緊張的農忙到來之前輕鬆一下。而城市安排在五月，因為時值夏季，城市開始進入他的休閒節奏，各個行業都是淡季，商人有機會可以休閒一下，也更要趁此創造一個新的消費機會。這種時間的安排，歸根結底，說明了休閒和娛樂已經成為了廟會的主題，而這種娛樂是囊括所有人的，無論是鄉村還是城市，無論是平民還是紳士。
城市和鄉村廟會另一個區別是級別上的不同，雖然城市和鄉村廟會往往針對同一個主要的神祇，比如城隍或者東嶽，但是冥界往往是塵世間的投影，城市中的的城隍要比鄉村的城隍級別要高，因此城市的城隍廟會，往往會有官員的參與，而官員的參與祭祀，一方面是官員對廟會的認同，而另一方面也表示了官員對廟會事務的介入。
然而城市和鄉村的廟會雖然有很大的區別，卻不是截然對立的。首先當時的城市和鄉村已經有著比較發達的交通網絡，城市和鄉村互相參與對方的廟會也時有記錄。比如說廟橋的廟會便曾一度吸引宜興、金壇、武進、無錫等城市的人來此觀看，局戲之甚，窮盡達曉，摩肩接踵，殆逾十萬。趙翼也有《三月十八日檀橋門首同看小茅山香會經過》詩，其中有“竿木逢場好冶遊，小茅山會此停騶。門前往來人千萬，偷眼爭看兩白頭”之句。而農村進城看廟會更是頻繁，鄉間便有“二月二，上城看土地”的諺語。而且隨著江南城市內部交通和貿易的發達，本地的人也經常參加外地的廟會。比如常州人經常參加著名的西湖香市，《杭俗怡情碎錦》便有“蘇常各路來香客絡繹而至”的記錄。而趙翼詩中也有“賽神父老爭歡喜，不向西湖乞夢遙”，從反面證明了常州人參加西湖香市的頻繁程度。
同時無論是城市還是鄉村，越來越受到商業化的影響。首先是商人參與組織廟會，城中靈官廟“郡中每至九月，各商詣靈觀廟報賽演劇，無虛日”，而雪堰鎮的洋移廟也是“取諸鎮商月輸而歲會之用”。其實廟會本來既是休閒空間，又是一種交易場所。比如城中吳季子出會，便是“四方商賈俱集”。鄉間更是以交易農具為迎神賽會的主要目的。金武祥便曾回憶他的家鄉江陰姬山“每歲於清明日交易農具各物，謂之作節場，並醵錢演劇，親朋往來盡一日之樂”，其詩中便雲：“耕織家家集眾材，日中為市廣場開。”常州鄉村的作節場都是如此。
作者：葉舟
（本文經常州家譜館授權轉載）
