寒食節，又稱熟食節、禁菸節、冷節。它的日期，是距冬至一百零五日，也就是清明前一天或兩天。這個節日的主要節俗就就是禁火，不許生火煮食，只能吃備好的熟食、冷食，故而得名。寒食節已有2500多年的歷史。清明節則形成於唐代，盛行於宋代。後來，由於清明與寒食的日子接近，而寒食是民間禁火掃墓的日子，漸漸的，寒食與清明就合二為一了，而寒食既成為清明的別稱，也變成為清明時節的一個習俗，清明之日不動煙火，只吃涼的食品。
據《荊楚歲時記》記載：“介子推（即介之推）三月五日為火所焚，國人哀之，每歲春暮，為不舉火，謂之‘禁菸’，犯則雨雹傷田。”
相傳2600多年前的春秋時代，晉獻公的妃子驪姬為了讓自己的兒子奚齊繼位，就設毒計謀害太子申生，申生被逼自殺。晉公子重耳為了躲避禍害，避難奔狄，隨行賢士五人，介子推即是其中之一。
介之推出生於今山西省夏縣裴介村，他性情耿直，仗義好強，文武兼備，膽識過人，是歷史上有名的忠臣孝子。據《韓詩外傳》記載，重耳逃入衛國國境時，頭須偷光了重耳的資糧，逃入深山。重耳無糧，飢餓難行，介子推毅然割下自己大腿上的肉供養重耳。在重耳落難之時，介子推如此肝腦塗地，忠心耿耿，也成就了他的忠義之名，史稱“割股奉君”。
重耳一行人在外流亡十九年後，才得到秦繆公相助，得以返國時，回國做了國君，就是春秋五霸之一的晉文公。晉文公登基後，按功績對臣子一一封賞，卻唯獨漏賞了介子推，“推亦不言祿，祿亦不及”，有人為介子推的遭遇抱不平，將一首詩掛在宮門口：
龍欲上天，五蛇為輔。龍已升雲，四蛇各入其宇，一蛇獨怨，終不見處所。
晉文公猛然憶起舊事，心中有愧，馬上差人去請介子推上朝受賞封官。但介之推堅辭不就，晉文公只好親自去請。可是，當晉文公來到介之推家時，只見大門緊閉。介之推不願見他，已經揹著老母躲進了綿山（今山西介休縣東南），寧願過隱居生活。
晉文公帶領隨從人員來到綿山，只見山高林多，便派人在山上呼喚，很久都不見介之推出來。有人對重耳說：“介之推是個大孝子，您不如放火燒山，火勢一厲害，他必定會背上其母出山避火。”晉文公一聽很有道理，便下令舉火燒山，孰料大火連燒了三天三夜，大火熄滅後，終究不見介之推出來。上山一看，介之推母子倆抱著一棵燒焦的大柳樹已經身亡。晉文公望著介之推的屍體哭拜一陣，然後安葬遺體，發現介之推脊樑堵著個柳樹樹洞，洞裡好像有什麼東西。掏出一看，原來是片衣襟，上面題了一首血詩：
割肉奉君盡丹心，但願主公常清明。
柳下作鬼終不見，強似伴君作諫臣。
倘若主公心有我，憶我之時常自省。
臣在九泉心無愧，勤政清明覆清明。
至今在介之推祠前還留有相互抱在一起的兩棵古柏樹，傳說這就是介之推娘倆被燒死的地方，兩棵互抱的古柏樹就是他們的化身，人們恭敬地稱它為“子母柏”。
晉文公將血書藏入袖中，然後在那棵燒焦的大柳樹下。為了紀念介之推，晉文公下令把綿山改為“介山”，在山上建立祠堂，並把放火燒山的這一天定為寒食節，曉諭全國，每年此日禁忌菸火，只吃寒食。走時，他伐了一段燒焦的柳木，到宮中做了雙木屐，每天望著它嘆道：“悲哉足下。”“足下”是古人下級對上級或同輩之間相互尊敬的稱呼，據說就是來源於此。
第二年，晉文公領著群臣，素服徒步登山祭奠，表示哀悼。行至墳前，只見那棵老柳樹復活，綠枝幹條，隨風飄舞。晉文公望著復活的老柳樹，像看見了介之推一樣。他敬重地走到跟前，珍愛地掐了一條枝，編了一個帽圈戴在頭上。祭掃後，晉文公把復活的老柳樹賜名為“清明柳”，又把這天定為清明節。
以後，晉文公常把血書放在身邊，作為鞭策自己執政清明的座右銘。決心勤政愛民，勵精圖治，把國家治理好。從此晉國的百姓安居樂業，對有功不居、不圖富貴的介之推非常懷念。每逢他的忌日，大家以禁菸火來表示紀念。每屆清明，人們把柳條編成圈兒戴在頭上，把柳條枝插在房前屋後，以示懷念。
由於介子推的忠心耿耿和淡泊名利，一直是中國古代社會極力推崇的的高尚品質，所以介子推在歷朝歷代都得到了很多的讚譽。民間修建了許多祠堂廟宇，以慰籍介子推的在天之靈。宋天禧元年（1017年），宋真宗詔封介子推為潔惠侯。
至三國時，曹操下令規定寒食三日，此俗從此相沿成習。古代寒食節的傳統食品大致有這樣幾種：糖稀(故名“餳”)、麥粥、糯米酪、麥酪、杏仁酪、雞蛋以及攪拌了鹽醋的生菜。古代寒食節的傳統遊戲項目主要是鬥雞和鬥雞蛋。南朝梁時宗檁《荊楚歲時記》雲：寒食“鬥雞，鏤雞子(雞蛋)，鬥雞子”。隋《玉燭寶典》雲：“此節城市尤多鬥雞鬥卵之戲。”鬥雞之俗直至現代仍傳承於民間，鬥雞蛋的習俗卻失傳了。隋代及其以前用於碰撞爭鬥遊戲的雞蛋，是一種經過染色、雕鏤的雞蛋，古名“畫卵”。畫卵，主要是在蛋殼上染以藍、紅等色，形成美麗的圖案。畫卵、雕卵之俗產生於戰國時期，如《管子》雲：“雕卵熟斫之，所以發積藏，散萬物。”隋時人們除將畫卵用於遊戲外，還把它作為節日期間互相饋贈的禮物，或置於盤俎，供於案几，作為節日特有的擺設裝綴。
寒食節至唐代仍為一個較大的節日，當時詩人留下了不少詠寒食節的詩，如溫庭筠《寒食節日寄楚望》雲：”元稹《連昌宮詞》雲：“初過寒食一百六，店舍無煙宮樹綠。”沈佺期《嶺表寒食》雲：“嶺外逢寒食，春來不見餳。洛陽新甲子，明日是清明。”唐宋時，寒食節要舉行一些遊戲、競技活動和掃墓祭祖，如《唐書》記雲：“開元二十年敕，寒食上墓，佔L經》無文。近代相傳，寢以城俗，宜許上墓同拜掃禮。”《岳陽風土記》載：“春社後，遇號天色，往往相繼上山，州人所為拜掃也。至寒食而止。”這些活動實際上均是從三月上巳的春嬉和祓楔、招魂活動借取或變化過來的。唐代以降，寒食節地位日趨式微，僅有節令食俗一項採取若千變型的方式，傳承於民間。
