1978年12月15日的深夜，368次列车的两位正副司机，副司机阎某某已经睡熟了，“伙计，醒醒”，阎某某的好友、正司机马某某也困得睁不开眼，他想叫醒阎某某替自己开一会车，自己好去睡一阵。
阎某某没有醒，马某某看到兰考站快到了，便按规定将火车从时速65公里减为40公里，如果他这一时刻头脑清醒，会在这里停靠6分钟，等待与87次快车交会，他还应该注意看另一位同事、运转车长王某某在车尾给他发来什么样的信号。
但是，他就在此刻睡了过去，他驾驶的368次列车以40公里的时速越过出站信号机。本应在车尾部值乘的运转车长王某某正在和行李员讨论兰考停车时间太短，也没有按规定出来立岗，没有发现车行异常，更没有采取任何阻止车行的措施。“无人驾驶”的368次就这样驶入了杨庄车站的一号道岔。
87次列车突然拉响的汽笛声，以及两车相近时铁轨剧烈地震动，把马某某惊醒，他立即拉起非常制动，但是已经来不及了。368次列车带着巨大的惯性，冲向他们的同事、郑州机务南段司机岳某某驾驶的87次列车的腰部，将6、7、8、9四节车厢撞出铁轨。87次列车被挡腰斩为三截、铁轨扭成麻花。这一瞬间，是1978年12月16日凌晨3点12分。

这一刻的王某某正准备到车门口去看看，机车相撞，他一下子趴到小桌上，对面正在和他说话的列车长被摔到行李间端门玻璃上，血从嘴角流下来（王某某供词）。
368次司机室里，马某某在制动后双腿用力一蹬，将自己弹出了正在变形的司机室；熟睡中的阎某某被震得昏了过去，当他醒来以后，也爬出司机室；被撞的87次列车中，司机岳某某在强烈的震动中走出司机室，他没想到，命运让他在这个凌晨，与同事马某某、阎某某、王某某在杨庄“相遇”。
一位听到巨响赶来救人的当地农民，看到阎某某还有气息，就来拉他。清醒过来的阎某某挥手拒绝了。这一刻，他们完全明白自己打的那场瞌睡，已经犯下了罪——救援人员把从车厢里救出来的人分成两拨摆放，死者，放在一边，正在被排成排，用杨庄站的草席盖上，由十几部大汽车运到兰考县殡仪馆；伤者，放在另一边，由救护车迅速拉往郑州、开封、商丘等省地级城市最好的医院。

时任郑州铁路局代局长冯浩带着政治处的干部在4个小时后赶到杨庄，看到解放军已经把现场警戒起来了。来得最早的39240部队，一边警戒，一边救援。得到命令的部队，还在不断地从各方赶到杨庄，兰考县武装部孙部长也带人来到现场，县公安局、卫生局、交通局全部动员起来，调用了十一部大客车，一趟一趟运送和待命。驻商丘部队因路不熟走错了地方，到现场后一再向郑州铁路局致歉，问他们要不要直升机支援。
除了奉命而来的解放军，87次列车翻倒车厢中爬出来的一位受伤军人，在黑夜里向大家喊话：“同志们，大家都不要顾自己的东西，抢救伤员要紧”。他自己抢救了二十多位伤员。
当天下午，正在处理一起公路交通事故的安全技术员于增润从新乡赶到兰考，33年后的今天，他还记得当时的场景，扭曲铁轨已经被移到安全地带；87次列车的第8、9两节车厢被撞成了碎片，损伤比6、7两节更为严重；现场已经清理干净；一条刚刚铺设好的便道已经能用。陇海铁路在9个小时内，已有36列客车、34列货车受到影响。损坏的14根钢轨，像麻花一样扭曲，308根枕木粉身碎骨。
解放军驻豫部队、兰考县政府、县武装部和当地群众、郑州铁路局投入了大量人力，救援和铺轨同时进行着。在事故发生9小时零3分之后，陇海铁路恢复通车。
1979年10月20曰上午8点半，郑州市中级人民法院公开审理杨庄事故案件，来自四面八方的受害者或其家属，以及郑铁局部分职工一千多人，将这里挤得满满的。郑州铁路局三万多名铁路职工，在开通的铁路沿线电话会议室外旁听。经过长达六个多小时的庭辩，下午3点5分，审判结束。
铁道部副部长被行政记过处分。
法庭当庭宣判：
马某某，杨庄事故直接责任者，判处有期徒刑10年；
阎某某，杨庄事故直接责任者，判处有期徒刑5年；
王某某，杨庄事故直接责任者，判处有期徒刑3年，缓刑3年。
杨庄一案，成为我国恢复律师辩护制度以来河南省首场由律师辩护的经典案例而载入史册。
法庭之外，对这起恶性事故负有领导责任者，也受到行政处理：
廖某某，铁道部副部长兼郑州铁路局局长，被国务院给予行政记过处分；
李某某，郑州铁路机务南段党委书记，被铁道部给予行政记大过处分；
孙某某，郑州铁路机务南段段长，被铁道部给予行政记大过处分。
杨庄事故发生两天后的12月18日，时任铁道部部长郭维城给国务院写了一份请求处分的报告，报告中说“这次事故，说明我们工作中有很多缺点、弱点，思想不过硬，作风不过硬，致使党和人民受到莫大的损失。我深感责任重大，对党、对人民难辞其咎。谨恳切请求，给予我应得的纪律处分，以教育我本人和全体职工，而警惕未来。”
时任铁道部副部长、郑州铁路局局长廖诗权也于20日向中共河南省委、铁道部党组递交了请求处分的报告。
当天，郑州铁路局党委给河南省委、铁道部党组递交的《关于十二月十六日陇海线杨庄车站发生重大伤亡事故的检查报告》中说：“这件事故虽然发生在下边，但是从我们领导上检查，是负有重大责任的”。
1980年郑州铁路局、郑州铁路局政治部下发的《一号文件》，将每年的12月16日定为“路耻”日，作为全局的安全教育日。出杨庄站往东不到200米处，一片小松林中，庄重的大青石碑上书：沉痛悼念杨庄事故遇难旅客。杨庄再次通车后，从这里驶过的列车，都会自发地拉响汽笛，向活着的人发出警示，向死难者致礼。
铁路是我国经济和社会发展的重要基础设施，国家高度重视铁路安全工作。1989年国务院就制定公布了《铁路运输安全保护条例》，2004年又对该条例进行了全面修订，对保障铁路运输安全发挥了重要作用。
