很多古裝電視劇都有對“尚方寶劍”的描述，它代表著皇帝至高無上的權力，能夠得到這把寶劍的人，一定是皇帝非常信任的人，有了這把劍，他可以不問皇帝而決定其他人的生殺大權，“上斬昏君，下斬讒臣”。一些為百姓敬仰的人，經過民間傳說的口口相傳，都被認為有“尚方寶劍”，比如“包青天”包拯。那歷史上有沒有“尚方寶劍”這個東西呢？它又是具體是做什麼用的呢？
古代有這樣一個叫“尚方”的機構，秦朝就有了，它的職責是專門為皇室製造刀劍兵器和珍服器玩。在漢朝時這個機構就已經很有名了，他們製造出來的寶劍鋒利無比，可以斬馬，所以又被稱為“斬馬劍”。由於尚方制劍只能皇室使用，所以一開始他們製造出來的劍就被當作是權力的象徵。
“尚方寶劍”這個稱謂最早出現在漢成帝時，當時的諫臣朱雲希望皇帝賜給他一把“尚方斬馬劍”，他要用這把劍殺掉皇帝的老師安昌侯張禹。但最後並沒有如朱雲所願，不僅他沒有得到這把劍，還欠點丟了性命。但他的故事卻廣為傳播，人們開始有了這種美好的願望，有這樣一把劍，可以讓清廉之人越過昏庸的皇帝來誅殺亂臣賊子。
不過在之後千餘年的歷史中，“尚方寶劍”還一直是個空想，一直到了元代，才真的在現實中出現。這時候的尚方寶劍有著最高權力的象徵，授劍儀式也非常隆重，不過還並沒有被應用到政務和軍事決策中來，比如史書中記載，忽必烈的時候有一位道士用神道治好了皇后的病，為了獎賞這位道士，皇室下令賜他尚方寶劍。可以看出來，這時候的尚方寶劍，還只是有賞賜的意義在。
而尚方寶劍正式開始有了民間傳說的一人專斷軍政事務的意義則是在明朝萬曆年間。據《明史》記載，萬曆20年，寧夏反叛，萬曆先後賜予兩位大臣尚方寶劍督戰，最終得以平叛。從這之後，賜尚方寶劍，授予專斷生殺、便宜行事的做法才開始流行起來。
“尚方寶劍”的出現顯示了一種人治觀念，最開始它只是人們的美好願望，而隨著歷史的發展，中央的權力越來越大，使得個人作亂於整個國家的情況越來越容易出現，最終它得以落實到制度，發揮一直以來人們希望它發揮的作用。不過從以上您也可以看得出來，如果有人說明朝以前有人能用“尚方寶劍”誅殺亂臣賊子，那肯定是子虛烏有的事了，包拯也沒有這把劍的。
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