煤光了，桶空了，煤鏟無精打采，爐子吐著涼氣，房裡滴水成冰；窗外掛霜的樹葉枯乾僵硬，天空儼然是一枚銀盾，擋住所有乞求幫助的人。我必須搞到煤，我不能就這樣背對冷漠無情的爐子，面向冷漠無情的天空被活活凍死，我必須衝出這重重包圍，踏上向煤店老闆求援的路程。煤店老闆對普通人的呼求充耳不聞，我必須不容辯駁地向他證實，我這裡連一丁點煤也沒剩下；使他明白，對我來說他便是天上的太陽。我要像一個乞丐那樣去乞求他的幫助。這種乞丐，喉嚨裡發出瀕臨死亡的哮喘聲，大有非死在人家的門臺上不可之勢，於是，那些大戶人家的廚子便把咖啡壺裡的殘渣剩湯施捨於他。煤店老闆大概和大戶人家的廚子相差甚少，儘管他內心充滿惱怒，終究能品味到我的要求，說一聲：“你死不了。”
然後把一鐵鍬煤扔到我的煤桶裡。我到達的方式將決定我的成敗。因此，我騎煤桶飛去。我騎在煤桶上，手握桶把——這韁繩再便當不過，艱難地拾級而下，到了樓下，我的桶卻奇妙地騰空而起，飛了起來。即使是跪在地上恭順的駱駝，起身時也沒有我的煤桶這般尊嚴。那種畜生總愛在騎士的木棍下瑟瑟發抖，我騎著煤桶在僵硬冰冷的街道上慢跑。有時我們飛到一層樓房那麼高，低飛時也不矮於房門，最後我異乎尋常地飛到煤店，在拱形屋頂上盤旋。我俯視下面，看到老闆正伏案疾書。他打開房門，放出室內多餘的熱氣。
“老闆，”我喊了起來，我的呼喚本已讓冰霜凍得沒有氣息，又被我口中呼出的冷霧吞噬下去。
“求求您！老闆，給我點兒煤吧！我的桶空空如也，我騎在上面都飛了起來。行行好吧！我有了錢一定還賬。”
老闆用手罩在耳朵上。
“我沒有聽錯吧？”他猛地向身後的老闆娘問道，“我沒聽錯？有主顧了。”
“我什麼也沒有聽見。”
老闆娘說道。她的呼吸仍是不緊不慢，手中的織活也沒停下。身後的爐火把她的後背烤得暖洋洋的。
“聽見了。你一定聽見了！是我啊，老主顧了，忠實的老主顧；只是目前我一無所有。”
我大聲喊著。
“老婆子，”老闆說，“是有人。我的耳朵還不會這麼背。一定是位老主顧，常來買煤的老主顧。要不我怎麼會聽得這麼清楚。”
“你怎麼了，老頭子？”他的妻子停了一下手中的織活，就勢拉到胸前。
“沒人，街上一個人也沒有。咱們的主顧都不缺煤燒。可以關上店門，歇幾天了。”
“我就在這兒，坐在煤桶上呢，往上看看吧，只消瞥上一眼，就能看見我。我求求，你們一鍬煤就行。要是給多了，我會高興得忘其所以的。其他主顧都有煤，啊，但願我也能聽到煤嘩啦啦地鏟進我的桶裡的聲音。”
我呼喊著，並沒感覺到眼淚已凍成冰，使得兩隻眼睛變得模糊起來。
“來了。”
老闆應著。他晃動著一雙短腿，走出屋來。誰知這時老闆娘已站到了老闆身旁，她伸出手擋住老闆，說：“你待在這兒。你這麼疑神疑鬼的，還是我去吧。別忘了昨兒夜裡你那陣咳嗽。就這麼一樁買賣，還沒準兒是你憑空想像出來的，為這麼點事，你就想豁上你的肺，把老婆孩子扔下不管？你回屋，我去。”
“別忘了告訴他我們這兒各式各樣的煤都有，我給你唱價。”
“好。”
老闆娘說著從房內走到了街上，她一眼就看見了我，我喊道：“老闆娘，鄙人向你致以最恭順的問候。給我一鍬煤吧，桶就在這兒，我會自己弄回家的。給一鍬最不好的也行。我一個子兒都不會少給的，只是眼下一文沒有。”
“眼下一文沒有”這個字實屬不祥之詞，和附近教堂尖塔上的鐘聲混成一體，真不對味。
“哎！他要買什麼？”老闆喊著。
“什麼也不買，”老闆娘回答，“這裡沒人，連個鬼影也沒有。我只聽到鐘敲了六下，我們該打烊了，天冷得要命，明天咱們還有好些買賣等著呢！”她什麼也沒看到，什麼也沒聽到。不過，她還是解開圍裙帶子，想用圍裙把我扇走。不幸的事到處都是，看看如今大獲全勝的恰恰是老闆娘。我的煤桶具有駿馬的各種神功奇力，卻偏偏缺少抵禦能力。煤桶太輕了，一個女人的圍裙就把它扇在空中飛旋起來。
“臭老婆子！”我回頭叫著。老闆娘這會兒正轉身回店，那神情，幾分輕蔑，幾分欣慰。她朝空中揮舞著拳頭。
“臭老婆子，我只求你給我一鍬最差的煤，你連這麼點忙都不幫。”
說著我便升到了冰山高處，永遠地消失了。
弗蘭茲·卡夫卡，生活於奧匈帝國（奧地利帝國和匈牙利組成的政合國）統治下的捷克德語小說家，本職為保險業職員。主要作品有小說《審判》、《城堡》、《變形記》等。
卡夫卡1883年出生猶太商人家庭，18歲入布拉格大學學習文學和法律，1904年開始寫作，主要作品為四部短篇小說集和三部長篇小說。可惜生前大多未發表，三部長篇也均未寫完。他生活在奧匈帝國即將崩潰的時代，又深受尼采、柏格森哲學影響，對政治事件也一直抱旁觀態度，故其作品大都用變形荒誕的形象和象徵直覺的手法，表現被充滿敵意的社會環境所包圍的孤立、絕望的個人。
卡夫卡與法國作家馬塞爾·普魯斯特，愛爾蘭作家詹姆斯·喬伊斯並稱為西方現代主義文學的先驅和大師。
