油画是绘画这一领域的重要组成部分，但大概是清朝闭关锁国与外界交流太少的原因，油画传到我国的时间却是很晚。李铁夫是中国最早一批接触油画、进行油画创作的中国艺术家之一，中国油画里程碑式的人物。他是我国第一个到西方学习美术而达到高深造诣的艺术家，他被誉为中国油画之父，孙中山称他是"东亚画坛第一巨擘"。
李铁夫 ，1869年生于广东鹤山。原名李玉田，号昭龙，在国外期间改名"李铁夫"。他8岁读私塾，16岁随叔父到国外谋生与求学。从1887至1891年，他分别在英属加拿大阿灵顿美术学院、英国皇家艺术学院学习。1896年，加入孙中山领导的民主革命，在英美等地建立海外兴中会、中国同盟会。李铁夫侨居国外半个多世纪，直到1930年，61岁的他才回到了祖国。
1907年定居纽约，是李铁夫艺术事业中的一个重要转折。1912年，李铁夫任美国纽约艺术大学副教授，并有幸与约翰·萨金特一起研究油画与水彩画。萨金特是近代英美艺术发展中起转折作用的画家，被誉为"世界画王。进入纽约艺术大学后，李铁夫的作品屡屡获奖，还举办了个人画展，在国际画坛备受推崇。不仅如此，他还成为了第一位加入国际画理学会这个最高艺术研究机构的亚洲人。
李铁夫的油画肖像一方面保留了"学院派"古典作风的严谨庄重，一方面又在色彩的运用上打破了单调沉闷的棕色调。他善于根据每个绘画对象的特点去安排整体的色彩，画面变化多样而不落俗套。李铁夫的油画作品用色含蓄，笔触简洁活跃，富有节奏感和运动感。萨金特曾称赞他的油画"设色在美国找不到第二人"。
早在十九世纪末，李铁夫便赴欧美学习西方油画艺术。而直到二十世纪初，林风眠、徐悲鸿、刘海粟等等这一批艺术家才纷纷出国学习西方艺术。他与后来的那批出国学习油画的艺术家有很大不同，他对西方绘画的理解更加深刻。到香港看过李铁夫的画展后，徐悲鸿称誉他的油画属"国内之首"。
李铁夫一生醉心于艺术，又忧心于国民。他终身未娶，也没有什么资产家当，只有书画相伴。他曾经说自己平生有两大爱好：一是艺术，二是革命。李铁夫的人生充满了落差和起伏。他既经历过尊享大艺术家的地位、过着西方上流社会富裕生活，也曾生活落魄潦倒、蛰居香港无力创作。但即使是最贫穷落魄的时候，他也不愿与当时的国民政府同流合污。直到1950年，81岁的李铁夫才被接回了广州，没过两年便与世长辞。
李铁夫在中国油画领域有着至关重要的意义，但是他在国内却长期未得到应有的重视。他的名字和成就几乎只在很小的范围内传播，声名和影响力远远比不上林风眠、刘海粟等人。直到二十世纪七十年代，才陆续有有识之士对他进行研究。
