小說是一種以塑造人物形象為中心，通過敘述故事發展情節和描畫環境從而反映社會生活的一種文學樣式。小說中必不可少的三要素是傳神的人物形象、完整的故事情節以及小說人物活動的具體環境，而在這三個要素中，人物形象的刻畫又是其中最為核心的要素。縱覽古今中外的著名小說，大多數都對其中的主要人物濃墨重彩，著力刻畫，並把塑造人物形象的焦點放在描寫主要人物的思想和性格特徵上，因而小說中的主要人物通常有著鮮明的性格和形象，具有很強的故事性，是矛盾衝突的集中點。正因為此讀者在分析小說作品時，也將注意力更多地放在作品中的主要人物身上，而忽視了次要人物在小說中同樣十分重要的地位。事實上，所謂的次要人物只是相對於主要人物而言，但是其對小說的構成同樣不可或缺，甚至比主要人物還要更重要一些。
一、次要人物在小說中的作用
1）作為小說事件的見證者，起到穿針引線的作用，從而推動故事情節的發展
閱讀大量的小說之後我們不難發現，很多小說中都設置有一個“局外人”，然後從這個“局外人”的視角來描述主題事件的整個發展過程。例如在魯迅的小說《祝福》中，作者刻畫了身為小資產階級知識分子的“我”的形象，從第一人稱的角度講述了祥林嫂一生的悲慘遭遇。“我”這個人物便是全文的線索人物。小說《窗中戲劇》中也有類似的人物設置。全文的故事情節以一個“女人”的視角展現出來，貫穿了文章的全部情節，推動了故事的發展。
2）烘托陪襯主要人物形象
主要人物次要人物之間的關係就好像是綠葉和紅花之間的關係。有了綠葉的襯托紅花顯得更為嬌豔欲滴，同樣有了次要人物的陪襯主要人物的性格和思想才能夠得以凸顯，使其形象更加鮮明和傳神，在讀者的腦海中留下更加深刻的印象。以《三國演義》為例，在赤壁之戰之時，諸葛亮作為小說的主要人物就得到了周瑜這個次要人物的正面襯托，由於諸葛亮識破了周瑜所運用的苦肉計、反間計等計謀，從而更加凸顯諸葛亮的聰明才智和神機妙算；而當週瑜作為章節的主要人物時又得到了蔣幹這個次要人物的反面襯托，以蔣幹的愚蠢笨拙凸顯周瑜的機智和智慧，並進一步地襯托出諸葛亮的才幹。
3）以小見大，反映現實社會生活
大多數的小說作家通常通過對次要人物和小人物的刻畫而反映出當時的社會現實，儘管只是寥寥幾筆，大致勾勒，但是生動形象的社會現實生活已然躍然紙上。透過這種現實生活，我們可以看到小說的主要人物性格形成及命運發展路徑的現實根源，可謂是“見微知著”。例如在老舍先生的小說《駱駝祥子》中，圍繞祥子這個主要人物，作者描畫了社會各個階層、生活在各個角落的次要人物形象，包括顯要的達官貴族，命運悲慘、生活在社會最底層的勞動人民，殘酷無情、把人民大眾置身於水深火熱的士兵匪徒，見錢眼開的車主老闆，以及走投無路結束自己生命的年輕女孩。作者通過刻畫這些各具特色又具有代表性的人物形象，為讀者描繪出了一幅陰鬱淒涼的小市民生活圖景，真實地重現了當時那個時代的社會生活環境，從而進一步揭露了祥子悲慘命運的社會根源。
4）畫龍點睛，深化文章主題
文學作品的核心任務就是通過塑造鮮明的人物形象從而表達作品的主題，從而揭示社會現象的本質，傳達作者自身的審美意識和美學觀點。在小說中雖然在刻畫次要人物時語言運用較為平淡普通，但實際上卻隱含著深厚的力量，這樣一來既增強了小說的藝術性和感染力，同時又起到了畫龍點睛、深化文章主題的作用。以我國文學巨匠茅盾的長篇小說《子夜》為例，馮雲卿作為小說的次要人物僅有很少的出場時間，並且主要集中在文章的後半段，人物形象和有關情節也較為簡單。但是馮雲卿父女兩人的悲劇雖然只是小說的一個插曲，卻深刻地揭露了舊社會時期中國民族資產階級和封建地主階級之間千絲萬縷的聯繫以及不可調和的矛盾，對小說全文的發展有著不同凡響的意義。
二、以例解析次要人物在小說中的作用
1）《孔乙己》
小說《孔乙己》是文學巨匠魯迅筆下的一個典型人物，全文從“我”這個次要人物的視角出發，以“我”的所見所聞將相關的故事情節緊密地融合在一起，敘述了主要故事情節，使得主要情節的發展更具張力。小說中的“我”是小酒館的一個負責溫酒的小夥計，由於我的職位的清閒，所有空出了許多的時間來仔細地觀察孔乙己和其他酒客，這使得小說的情節發展更具合理性。作者把“我”的年齡設置為十二三歲，這是一個尚未入世的年紀，因此心理尚不成熟，從而才有了我對於歡笑的場景的關注，有了我對孔乙己所說的話的理解，能把注意力放在孔乙己給孩子們分吃茴香豆上，能定格在孔乙己“坐著用這手慢慢走去”的背影中。這樣一來全文的悲劇意味也就展現得淋漓盡致了。“我”這個次要人物為小說提供了一個完美的觀察視角，同時也使得情節的構成更加緊湊和富有張力。
2）《故鄉》
《故鄉》是我國偉大作家魯迅的又一傑出作品，在這篇小說當中魯迅對閏土這個次要人物的描寫更是力透紙背、入木三分。從童年時期一起玩耍的拿著鋼叉刺猹的小英雄到中年時期重逢喚“老爺”的卑微順從，小說通過展現閏土的悲慘命運從而揭露了封建社會對普羅大眾的無情壓迫，封建禮教對人性的牢牢束縛以及尊卑觀念對淳樸農民的愚弄，而“他揀起一副香爐和燭臺”的這個舉動又進一步地表明瞭他把現實生活的希望寄託在了神靈身上。從閏土身上，讀者可以深切地感受到舊社會給以閏土為代表的貧苦農民大眾所帶來的的巨大傷害和壓迫。閏土是封建社會廣大農民群眾的縮影，他的悲慘命運暗示著千千萬萬中國農民的辛酸史。
3）《等待》
《等待》是美籍華裔作家哈金的一篇英語長篇小說，他也憑藉這篇小說榮獲了1999年“美國國家圖書獎”以及2000年“美國筆會/福克納小說獎”兩大文學獎項。該小說的主要人物是孔林，以孔林力求與原配離婚而與情人結婚這一事件為故事主線，講述了一個關於等待的故事。
作者在這篇小說裡成功地塑造了許多具有鮮明個性的次要人物，極大地豐滿了小說的故事情節，董邁就是其中一個典型的次要人物。董邁是一個怯懦、沒有責任感、虛榮的城市小男人：在與吳曼娜初次見面見面是就處處提及自己是上海來的，顯示出了他內心極大的優越感和虛榮心；和吳曼娜在一起的時候時時都在抱怨令他感到不滿的各種事情，甚至為了轉業到上海不惜與吳曼娜分手而與其表妹結婚，更是體現出了他的毫無擔當。小說名為“等待”，而在小說中作者除了刻畫主要人物的等待，也通過描畫次要人物的人生含蓄地表達了別樣的等待。董邁的等待可以說是“自我救贖的等待”，因為他所做的一切都只為自己考慮，但凡是自己無法忍受的都要遠離，而不管是否會給別人造成傷害。書中最後留白了一段董邁與他表妹的一段婚姻生活，留給了讀者無限的想象。或許我們不能說他沒有愛過，只是在自己的利益面前，似乎其它的東西都變得不再重要。
總結
儘管在小說中次要人物的地位並不十分高，但是他們中的每一個都承擔著重要的使命，甚至也會獲得和主要人物同樣強大的生命力和藝術魅力，在讀者的心中佔據著特殊的重要地位。在賞析小說時，如果我們能多關注次要人物，通過賞析次要人物來理解小說，或許會有意想不到的收穫。
