秦朝末期，随着陈胜反秦的阵势不断壮大，几十万的军队准备逼近咸阳，秦朝的名将章邯向秦二世建议赦免部分罪犯，把他们组成军队抵抗陈胜军队的侵犯，秦二世接受了这一提议，任命章邯为将领，司马欣、董翳辅助章邯。将领回京汇报军情，被奸臣所阻，回去后投降敌军20多万人因此死亡
公元前207年，章邯带着军队越过黄河去攻打赵国，把赵王包围在巨鹿，这时候赵王向楚怀王求救，楚怀王派出项羽进行支援，进攻关中。战况越发不利于秦，章邯派出司马欣回去咸阳向皇上禀报相关情况。
怎么说司马欣也算是章邯手下的一名要员大将，可是没想到这样简单一个通报任务却遇到了艰险。司马欣风尘仆仆地赶回咸阳后，便前往皇宫求见皇帝，可是他战功赫赫的名声并没有让他顺利的进去皇宫的大门。看门官兵给出的理由尽然是，没有赵高的允许，任何人没有权力放行。
这让司马欣意识到，奸臣赵高已经在朝中如日中天，独揽大权，连和皇上见面都要经过他的允许，皇上可能很快就要被架空，秦二世也许对这些还尚不知晓。可是身上肩负着向皇上汇报战况的使命，司马欣不得不想办法见皇上。他连续几日到赵高的府上，都没见到赵高。后来实在没办法，给赵高的看门仆人塞了了些银两，门卫才告诉司马欣，不管怎么做，赵高都不会见他，也不会让他见到皇上。
司马欣心里犯嘀咕，事情恐怕不简单。就立刻动身离开了咸阳。可能因为太过疲劳，也可能是心中在担心当前的形势，司马欣居然在回去的路上走错了道。让他没有想到的是，这次的迷路尽让他捡了一条命。原来在他出城后不久，赵高就已经派人追了过来，想把他杀死在回去的路上。结果阴差阳错，司马欣逃过一劫。
司马欣回去后把咸阳的情况一五一十的告诉了章邯。章邯身为秦的忠诚将领，心里既难过又寒心，自己出生入死在沙场上奋战那么多年，为了保卫国家，现在居然落到这种地步。现在是继续抗敌还是就此放弃，这让章邯的心中开始打鼓。临阵脱逃并不是他一介武将的风格，可是战事即使打赢了，回去咸阳又面临怎么样的局面，这让章邯十分纠结。
正当此时，有人送了一封信给章邯，这封信的主人是陈余。陈余之前为赵王卖命，处事深明大义，做人顾全大局，但是后来因为与自己结拜兄弟张耳之间存在极深的误会，一直没解开，两人心中都容不下对方，最后陈余心灰意冷投靠了项羽。
陈余送来这封信的目的只有一个，那就是讲和，而且信是陈余瞒着项羽送回来的。因为章邯和项羽之间存在仇恨，所以让项羽主动提出和解会非常困难，所以陈余就先试探下章邯的意思。
陈余在信中非常巧妙地发挥了讲和精神宗旨。先是拿秦朝初期最有名的大将蒙恬举例，提到蒙恬虽然为国为民立下战功，可是结果还是被赵高弄死。话锋一转，就开始进入主题，那就是赵高。陈余说尽了赵高的坏话，又为章邯分析了自身的形式，实际意思就是把现在的章邯比做之前的蒙恬，不管章邯么样的牺牲自我一心为了秦朝社稷，但是最后可能还会落个不得好死的下场。
接着用讲和的优势来诱导章邯，如果继续打下去，那秦军将近二十万的人马可能就会丧命，这二十万大军背后又是几十万个家庭，种种加起来就是数百万的人命。这样算起来，这些人的命运就掌握在章邯的一念之间。
这封信看的章邯和司马欣非常沉重，两人想了很久，对视向望了一眼，司马欣接过信，嘴里吐出了一个字：“和”。其实经过这一趟咸阳之行，两人心中不谋而合已经产生了某些想法，这封信可以说只是给他们找了个台阶下罢了。
然而，他们并没有考虑到手下兵士的安危，20多万大军，如果能顺利入关，可能还不会有什么问题，毕竟这些秦军将士大多都是关中人，回去还能与家人团聚。一旦没有及时入关，反秦诸侯对他们又不友好，结果可想而知。而秦军俘获私下也在议论这件事，被义军将领知道后告诉了项羽，最后大家商议，把20多万俘虏全部杀掉，只带章邯、司马欣、董翳进入秦地。”当夜， 20多万秦军被杀埋在新安城南。
