法国是较早把气球用于军事目的的国家之一，早在1783年，法国就装备了热气球，此后便在战争中尝试使用。1884年中法战争中，法国动用了一个四具气球组成的军事侦察分队，多次升空帮助法军侦查清军动向。
八国联军侵华时期，法国已经普遍采用氢气球，侦查气球升空后，上面的侦查人员可以观测到远处数公里甚至十几公里的重要目标，为他们的兵力部署及时提供准确的情报，指引火炮对目标进行较为精确的射击。俗话说站得高看得远，随着这一神秘武器曝光，人们才明白气球原来是那场侵华战争的帮凶。
1900年，八国联军入侵北京，在各国派往中国的部队中，法国远征军的侦察部队就携带了一具氢气球，在北京和天津两地进行侦查，并留下十余张航拍照片，其中有八张拍摄的是北京城。
科蒂特等人把气球运到西苑（今北海公园）琼华岛东侧，法国军队准备让气球升空。当时法军氢气球容积接近300立方米，可以承载一个小型吊篮和一名侦察兵，以及相应摄影器材。这张图片是早期的载人气球不能自由地控制航行，需要地面人员拖拽，图中可以看到大量的法国官兵，还有留着大辫子的中国人在好奇地观望。
气球吊篮只能勉强容下一个人，摄影师坐在吊篮里准备升空。当时使用的是干版摄影，相对于几个大盒子组成的照相机要轻便很多。
从气球上拍摄的北京城西什库教堂一带的景象。
从气球上拍摄的西什库教堂东北角巨大的弹坑，这个弹坑原本是西什库教堂的仁慈堂，义和团通过挖地道埋地雷的方式炸毁了这里，据说这个弹坑有7米多深，直径40多米。
从气球上拍摄的北京城琼华岛白塔。
从气球上拍摄的北京城墙，照片左上角便是崇文门，画面的大部分地区是东交民巷和使馆区。
从崇文门向西拍摄的画面，能清楚地看到两名联军士兵和一名中国百姓。
这些100多年前的照片，是目前已知的中国最早的航拍影像。在记录下侵略者行径的同时，也真实地记录了远去的北京旧貌。其实1886年，清军也采购过军用侦查气球，但实际上并未认识到这种航空装备在军事侦查上的重大意义，也没有在战争中应用的记录，清廷官员多半是将它当成了一个玩具。所以第一次空中看到北京的，竟然是侵略北京的外国人，这是多么地让人愤慨和痛心！
