清朝后期，掌权者昏庸无能，欧洲各国趁着工业革命飞速发展，整体实力得到了极大的进步，因此有了两次鸦片战争，有了甲午战争，有了中法战争，有了八国联军侵华战争。
虽然当时也兴起了洋务运动和维新变法，但是仍然不能改变清朝的局面，尤其是维新变法，仅仅历时103天，就已经宣布失败，戊戌六君子被慈禧残忍杀害，而作为支持这场变法最重要的一人便是光绪皇帝。
为了这场变法光绪皇帝付出很多，可惜的是，光绪虽有皇帝之名，却无皇帝之权，最终也被慈禧太后囚禁，戊戌政变之后，慈禧就明白，仅仅这个政变，光绪与她之间就没有了重新和好的可能，当庚子年八国联军进逼北京，清兵屡战屡败无力阻止洋兵，慈禧感觉走投无路，准备自杀时，她就决定不能让光绪活在世上。
一直到光绪皇帝的突然驾崩，这位皇帝才再次被人记起，光绪皇帝虽然不是清王朝最后一个皇帝，但是他却是最后一位举行国葬的皇帝。
光绪三十四年(1908年)十一月十四日光绪帝暴崩，享年38岁，庙号德宗，谥号同天崇运大中至正经文纬武仁孝睿智端俭宽勤景皇帝。葬于清西陵之崇陵。孙中山说:“夫康梁，一以进士，一以举人，而蒙清帝载湉特达之知，非常之宠，千古君臣知遇之隆未有若此者也。百日维新，言听计从，事虽不成，而康梁从此大名已震动天下。此谁为之?孰令致之?非光绪之恩，曷克臻此!”
纵观光绪皇帝的一生，从被慈禧选中开始，恐怕就已经注定是一场悲剧，虽有心改变清朝局势，却又无力回天，实在是一代皇帝的悲哀，不过很多百姓认为光绪还是一个好皇帝的，所以自发走上大街，跪送光绪。
正如《清史稿》对他的评价:“德宗亲政之时，春秋方富，抱大有为之志，欲张挞伐，以前国耻。已而师徒饶败，割地输平，遂引新进小臣，锐意更张，为发奋自强之计。然功名之士，险躁自矜，忘投鼠之忌，而弗恤其罔济，言之可为于邑。洎垂帘再出，韬晦瀛台。外侮之来，衅自内作。卒使八国连兵，六龙西狩。庚子以后，怫郁摧伤，奄致殂落，而国运亦因此而倾矣。呜呼，岂非天哉。光绪驾崩后，清越四年而亡。”
