《紅樓夢》是我國古代最為傑出的長篇小說，它體現了中國小說創作的最高成就。曹雪芹（1715—1763），名霑，字夢阮，號雪芹，祖籍遼陽。曹雪芹的曾祖、祖父、父親三人都曾擔任江寧織造一職。康熙皇帝六次南巡，有四次住在曹家，其家族隆盛尊榮可想而知。雍正皇帝繼位後，曹家開始失勢。雍正五年（1727年），曹家發生鉅變，曹雪芹的父親被革職抄家，曹家從此敗落。曹家舉家北返，在北京過著貧困的生活。從錦衣玉食的顯貴淪落為“舉家食粥”的貧民，曹雪芹深感世態炎涼，對社會的黑暗和罪惡有了全面而深刻的認識，憤而著書。在極其艱苦的條件下，他“披閱十載，增刪五次”，寫成《紅樓夢》前80回。乾隆二十七年（1762年），曹雪芹幼子夭亡，過度的憂傷和悲痛使他臥床不起，除夕之夜溘然長逝，留下一部尚未完成的時世奇書。
《紅樓夢》原稿題名《石頭記》，曹雪芹生前即以手抄本形式流傳於民間。現在通行的《紅樓夢》120回本中後40回由高鶚續作而成。
《紅樓夢》以賈寶玉和林黛玉的愛情悲劇以及賈寶玉和薛寶釵的婚姻悲劇為主線，以賈府的興衰為背景，展開了一個由眾多人物構成的廣闊的社會生活環境。從而揭示了造成悲劇的深刻的社會根源，同時揭露了封建社會的種種罪惡和不可調和的內在矛盾。
《紅樓夢》是一部百科全書式的小說。它以一個貴族家庭為中心展開了一幅廣闊的社會歷史圖卷。社會各個階層，皇親國戚、貴官閣僚、丫鬟小廝、倡優細民、販夫走卒，無不得到生動的描畫。它對貴族生活的飲食起居等各方面生活細節都進行了真切細緻的描寫，使其如同生活本身一樣自然逼真、豐富深厚。從中可以看出作者在烹飪、醫藥、琴棋書畫、詩詞曲藝、建築工藝等多方面的豐富知識和卓越才華。
《紅樓夢》在藝術上取得了輝煌的成就。它最顯著的一個藝術特點就是完全打破了以往小說的單線結構，把中心人物和中心事件放在錯綜複雜的環境中，與生活環境中的各種矛盾齊頭並進，並且揭示出中心情節和其他各種情節之間的內在矛盾，因而它展現出來的世界就像生活本身那樣自然、逼真。《紅樓夢》在人物塑造上極為出色，書中總共出場人物超過700人，其中不少形象如寶玉、黛玉、寶釵、鳳姐、賈政、賈雨村、劉姥姥等，已成為不朽的藝術典型。《紅樓夢》的語言生動細膩，敘事文字採用成熟的白話，明朗親切卻不失簡潔文雅，對人情物事的描寫準確有力，對話適合人物的身份、性格、以及特定場合中的心情，活靈活現，惟妙惟肖。此外，書中還雜有大量的詩、詞、曲、賦，大至《芙蓉女兒誄》、《葬花詞》，小至一則燈謎、一支酒令，無不精妙絕倫，顯示了作者深厚的古典文化修養。
《紅樓夢》在中國文學藝術史上具有崇高的地位和深遠的影響，它是中國古典小說中現實主義的高峰。《紅樓夢》的藝術價值是個說不完的話題，後世對其進行了大量的研究，並形成一門專門的學問——“紅學”。
