隋末之际，天下动荡，群雄并立，其时李渊克长安，建“唐”；王世充据洛阳，为“郑”；窦建德称雄于河北，立“夏”，是当时天下间最强的三股势力。（李渊攻取长安后，拥立隋炀帝之孙代王杨侑为帝，遥尊隋炀帝为太上皇，自领大丞相，加封唐王。在隋炀帝身死于宇文化及之手后，隋恭帝杨侑禅位于李渊，唐朝遂建。与此同时，王世充与元文都、卢楚等另立越王杨侗为帝，不久，王世充便废杨侗，自立称帝，国号郑。而窦建德则在宇文化及弑君谋反，僭越称帝后，率军讨伐，建立夏国）
▲李渊起兵于晋阳，后率兵南下，一举攻取长安。江都事变，隋炀帝遇弑后，李渊迫隋恭帝杨侑禅位，以唐代隋。
唐朝建立伊始，外敌环伺，李渊遂命其子李世民四处征讨，武德二年时，李世民在柏壁和北方割据势力，刘武周、宋金刚交战。此战中，李世民后发制人，疲敌致胜，大破刘、宋，不仅夺回河东，巩固住关中，还借此收服大将尉迟恭，唐军自此后实力大增。
▲柏壁之战中，李世民屯兵柏壁，坚壁不战，以饱待饥。宋金刚军补给困难，遂撤退，后被唐军追击，因而大败。
柏壁之战后，李世民平定了刘武周、宋金刚势力，志在中原，依照李渊之命，以先郑（王世充）后夏（窦建德）、各个击破的方略夺取中原。
武德三年，七月，李渊下诏秦王李世民征伐王世充。王世充得知唐军来犯后，四处部署，并且亲自领军出战。而唐军势大，李世民又领军有方，所以数败郑军，迅速拿下慈涧，迫使王世充退据洛阳坚守。李世民则趁此时一面以声势令河南五十余州相继归降，一面陆续攻取下洛阳附近的城镇，将郑军的补给线断绝，同时也把王世充孤立于此。
部署完成后，李世民提军驻北邙，进逼洛阳。唐军势大难敌，眼见洛阳不保，王世充只得马上遣使向夏王窦建德求救。窦建德的中书侍郎刘彬是个有谋之士，在王世充使者到后，劝说窦建德援郑击唐，并陈说利弊：“天下大乱，唐得关西，郑得河南，夏得河北，共成鼎足之势。今唐举兵临郑，自秋涉冬，唐兵日增，郑地日蹙，唐强郑弱，势必不支，郑亡，则夏不能独立矣。不如解仇除忿，发兵救之，夏击其外，郑攻其内，破唐必矣。唐师既退，徐观其变，若郑可取则取之，并二国之兵，乘唐师之老，天下可取也！”窦建德从之，答应使者，出师援救王世充，率军十余万，号称三十万，水陆并进，倾力而出。与此同时，窦建德本着先礼后兵的打算，还派遣礼部侍郎李大师等人为使者奔赴唐军，请求李世民停止攻洛，而李世民只是留下使者款待，并不予答复。
▲《新唐书》载：“其剧者，若李密因黎阳，萧铣始江陵，窦建德连河北，王世充举东都，皆磨牙摇毒以相噬螫。”
倾巢出动的窦建德，水路运粮，陆路进击，接连攻陷管州及荥阳、阳翟等县，向西溯黄河而上，于成皋东原扎营，在板渚处修筑宫室，和王世充手下将领郭士衡会合，并遣人和困于洛阳的王世充互通消息，商议对策。
面对气势汹汹的窦建德，唐军中大多数将领都认为应暂避其锋，而郭孝恪则不认同，他认为王世充穷途末路，战力已失，而窦建德还远道而来救援，这是天意要郑、夏两国灭亡。只要据守虎牢，以关隘之险要抵御窦建德大军，伺机而动，定能力挫强敌。记室薛收也献策说：“王世充保据东都，仓库充实，兵马也都是江淮精锐，如今只是困于无粮而已。现窦建德亲率大军赴援，精锐尽出，若是此时退兵，放任郑、夏合兵，那么大战将启，统一无望。现在唯一的对策就是一面分兵围困洛阳，只围不战，秦王您则亲率精锐而出，先据成皋，以逸待劳，趁势进攻窦建德，定能克敌。这样一来，窦建德落败，王世充自然也就难以持久，不出二十天，就可捉住此二人！”
▲薛收，晋阳起兵后，为房玄龄所荐，成为秦王府十八学士之一。后随李世民讨伐王世充，献分兵之策，卓有成效。
李世民对薛收的计策非常认同，并对萧瑀、屈突通、封德彝等主张退兵新安的将领说道：“王世充损兵折将，又无补给，现正是上下离心，士气低落之际，不必费心攻打，坐等其败亡即可。而窦建德先败孟海公，将领心骄，而士卒疲惫，只要我军占据虎牢，就等于扼其咽喉，他如来决战，我军能据地利败之，如他和我军相持，则不用十天半月，困于洛阳的王世充就会溃败。城破兵强，气势自倍，一举击溃两强之机，就在此时，若不速进，等窦建德入虎牢，诸城归附，势力大增，我军必不能守，再加上王、窦合军，到时无机可趁也！为此，我计决矣！”
▲刘文静曾赞李世民“此非常人，豁达类汉高（刘邦），神武同魏祖（曹操），年虽少，命世才也。”
李世民计议已定，便亲率三千五百名精锐骁勇之士东赴虎牢，由屈突通等人辅助齐王李元吉围困东都。而困于洛阳的王世充，虽见唐军分兵，但不知其意图，不敢轻动。
李世民轻兵而进，很快就得以进据虎牢，此关南连嵩岳，北邻黄河，山岭交错，自成天险，乃兵家必争之地。在此地利之下，李世民仅凭这三千五百人，就将窦建德十万大军拦于关外长达一月有余。当然，这也得益于李世民部队的精悍，史载，李世民麾下有一支玄甲军，““秦王世民选精锐千馀骑，皆皂衣玄甲，分为左右队，使秦叔宝、程知节、尉迟敬德、翟长孙分将之。每战，世民亲被玄甲帅之为前锋，乘机进击，所向无不摧破，敌人畏之。”
▲玄，黑色、厚重之意，玄甲军即为穿黑甲的重骑兵，李世民常以正军挫敌，而后再令玄甲军突击歼敌。
窦建德在虎牢受阻，双方陷入僵持，夏军几次出击，都被李世民击溃，运粮队也被李世民派遣王君廓所截击，窦建德手下大将军张青特也被一并俘获。而后，窦建德探听到唐军草料将近，在黄河以北牧马的消息，便孤注一掷，准备出击。但这不过是李世民的计策而已，李世民为引窦建德出战，率军北渡过黄河，从南面逼进广武，以察敌情，还留下一千多匹马，在黄河边放牧，作为诱饵，大军则在当晚就已经返回虎牢。
窦建德不知是计，以为唐军补给将近，遂从板渚出牛口列战阵，北靠黄河，西临汜水，南连鹊山，连绵二十里，擂鼓而进。李世民登高丘以观敌军阵势，认为敌军必定恃众而骄，而窦建德正是如此，他仅派三百骑兵涉汜水，于离唐营一里外处邀战，李世民当即派王君廓率二百长枪手应战，双方相互交锋，难分胜负，遂各自回营。
▲对峙期间，唐军大将尉迟恭曾与高甑生、梁建方三骑直入贼军，擒下敌将王琬，引其马以归，贼众无敢当者。
唐军与夏军从清晨对峙中午，夏军士气低落，“士卒饥倦，皆坐列，又争饮水，逡巡欲退。”李世民趁机率轻骑先击，大军跟随在后，东涉汜水，直攻敌阵。夏军还未准备好，唐军就已经冲至阵前，慌乱之下，被打得节节败退。而李世民则亲率史大奈、程知节、秦叔宝、宇文歆等人，将旌旗卷起，趁势冲入敌阵，从窦建德阵后穿出，在此打开唐军旗帜。
夏军本就士气低落，现在又见唐旗在阵后飘扬，阵势立即崩溃，唐军趁势突袭，追击敌军三十里，斩首三千有余。敌军主帅窦建德也在乱战中被长枪刺伤，最后被唐将杨武威生擒。
▲虎牢关一战，李世民用兵有法，以三千人马击溃十二万大军，成为李世民军事生涯中最著名的战事经典之一。
窦建德被擒后，窦建德大军崩溃，唐军俘虏五万有余，皆被李世民遣散返乡。此战后，李世民又趁胜攻洛阳，克之，一举击灭郑、夏两国，一统北方，使天下局势完全转向唐朝，为唐奠定下日后雄伟的版图基础。
