烽火臺的建築早於長城，是用於點燃煙火傳遞重要消息的高臺，是古代重要軍事防禦設施。自長城出現後，便與長城密切結為一體，成為長城防禦體系的一個重要組成部分，甚至還建在長城上。漢朝時非常重視烽火臺的建築，在某些地段，連線的烽火臺建築甚至取代了長城城牆建築。
唐宋時，古代烽火制度更為詳細，大要分為烽燧的設置、烽火的種類、放烽火的程度、放烽火的方法、烽火報警規律、傳警、密號、更番法等九類。到了明代，隨著對長城防禦工程的高度重視和火器的大量應用，烽火臺的建築和式制也有了改進，明朝曾規定：“各處煙墩務增築高厚，上貯五月糧及柴薪藥弩，墩旁開井，井外圍牆與墩平，外望如一重門。”很多烽火臺改由磚包砌，更顯堅固，臺距也縮短，有的墩旁開井，墩四周有圍牆。
烽火臺在漢代稱作烽堠（烽候）、亭燧，唐宋稱作烽臺，並把“烽燧”一詞也引申為烽火臺，明代則一般稱作煙墩或墩臺。烽火臺一般相距10裡左右，明代也有距離5裡左右的，敵人白天侵犯時就燃煙（烽），夜間來犯就點火（燧），所以又稱烽燧。
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