據統計，在明朝末期，宮女的人數高達9000。 這些宮女中的大多數，可能從來沒有見過皇帝，她們只是默默地做她們的家務，直到老死在宮殿外。 明朝吸取了前朝外戚干政的教訓，十分嚴格的控制著自己的權力，所以明朝的皇后大多是小家碧玉，多來自民間。
明代的妃嬪選用制度非常規範，妃嬪的選用和取消是逐步進行的。 第一步先“海選”。 當皇帝到了結婚年齡，宮廷就派太監到全國各地挑選13到16歲的女孩，從中挑選5000名女孩，由父母在規定的時間內送到首都，進行第二輪挑選。 在第二輪選拔中，太監們選擇了一個更大的場地，按年齡和體型將女孩們排成100人的隊伍，然後檢查她們，剔除那些太高、太矮、太胖、太瘦的女孩。 這一輪大約五分之一人出局。 初選第二天進行第三輪海選，太監們仔細觀察每個人的面部特徵、頭髮、膚色、體態，只要有不符合要求的，就會被淘汰，這一輪會淘汰剩餘人數的一半。
剩下的2000名左右將進行第四輪篩選。這一輪，太監們不僅要用尺子細細量量女孩的手腳，還要檢查女孩的步態和舉止，這一步將會淘汰另外1000名女孩。剩下的1000名美女被召集到宮殿，繼續她們的考驗，到此太監們的任務也結束了。入宮後，宮殿裡的女人會被帶進密室，“探其乳，嗅其腋，捫其肌理，察其貞潔” ，身體不能有任何傷疤，皮膚必須是精緻的光澤。因此，1000箇中有300個被選為宮女頭目。 第五層次是皇帝派遣宦官對這宮中300位美女進行一個月的詳細觀察，根據她們的氣質和言談，來判斷人物是否文雅，是否有智慧和德行。
據此，再篩250人，剩下的50人自動升為嬪妃。 倒數第二輪是“選三” ，這意味著將從這50位傾國傾城的女子中挑選3人，由皇帝決定。 最後，皇帝任命其中一人為皇后。 “選三”之後的兩位美女將被選為貴妃。
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