土壤開裂現象很常見，比如：1）乾旱情況下，土壤表面出現很大很深的裂縫；2）夏天，下過雨後，積水的小坑很快被曬乾，下面的土壤馬上出現開裂；3）沖積形成的土壤，幾天不下雨，土壤會出現開裂。
圖1 長時間乾旱造成的土壤開裂
圖2 夏天雨後天晴小水坑內土壤開裂
土壤裂現象是由土壤中的次生礦物蒙脫石吸水膨脹造成的。蒙脫石是由硅氧四面體和鋁氧八面體按照2：1的形式組成的片狀顆粒，通常帶有0.2—0.6個負電荷，能吸引土壤中的Na、Mg、Ca等金屬離子到顆粒物層間，由於金屬離子表面的水合，導致“金屬離子”半徑增加，進而造成蒙脫石顆粒物層間擴大，表現為蒙脫石吸水膨脹。一般來說，一個蒙脫石顆粒可膨脹30倍左右。
圖3 蒙脫石礦物晶體結構
圖4 蒙脫石礦物
因而，水分充足時，次生礦物蒙脫石吸水膨脹造成土壤“虛胖”，土壤水分流失後，蒙脫石脫水，體積變小，土壤出現裂縫。蒙脫石含量越高的土壤，土壤開裂現象越明顯。
圖5 乾涸開裂的河床
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