咳嗽的病因有外感和內傷兩大類。
外感咳嗽是由於人體感受外邪引起，現代醫學認為是與病毒、細菌、物理性刺激、化學性氣體刺激、寄生蟲病及異性蛋白的過敏反應等因素有關。誘發因素有受涼、淋雨、過度疲勞、老幼體弱等。
內傷咳嗽是由於臟腑失調引起。
在冬季，許多人會感受外邪，外邪犯肺而引起咳嗽，稱為外感咳嗽。急性支氣管炎多屬中醫咳嗽範疇。
肺為嬌髒，居於胸中，上連管道，開竅於鼻，外合皮毛，內司呼吸，是氣機出入升降的主要器官，不論外邪由口鼻而入，或是從皮毛而受，均可使肺臟受邪，肺氣不宣，肅降失司則可引起咳嗽。外感咳嗽症型繁多，但以風寒咳嗽、風熱咳嗽、燥熱咳嗽最常見。因其表現不同，治療方法也不同。
風寒咳嗽
病人表現為吐痰稀薄、色白、鼻塞、流清涕、喉癢，伴有頭脹痛、惡寒發熱、無汗、肢體疼痛等症狀，用三拗湯，並隨證加減治療可收到良好效果。
風熱咳嗽
病人表現為咳嗽吐黃痰、咳嗽不暢、口渴咽痛、聲音沙啞、流黃涕、身熱易出汗、惡風或伴有頭痛頭脹等症，舌苔薄黃，脈象浮數；治療宜疏風清熱，宣通肺氣，用桑菊飲隨證加味治療。
燥熱咳嗽
病人表現為乾咳無痰，或痰少粘稠難出，鼻燥咽乾，咳甚可有胸痛，或伴有惡寒身熱，痰中帶有血絲，舌尖紅，苔薄黃，脈細稍快。治療宜清肺潤燥。用桑杏湯隨證加味治療可愈。
外感咳嗽雖由風寒熱引起，起病較急，但病早期容易治癒，若病久或挾溼挾燥較為複雜，需積極徹底治療，否則會反覆發病或引起慢性支氣管炎、肺心病、喘息性支氣管炎等。
預防外感咳嗽
注意避免受涼、淋雨、過度疲勞，平日鍛鍊身體，增強機體防禦能力。若一旦患外感咳嗽要及早治療，並要徹底治癒。在服藥治療期間，要注意休息，注意保暖並要戒菸戒酒，這樣可使病好得快，也可防止併發症。
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