軍功爵制是在戰國秦朝至漢初流行的一種選官授爵制度，經歷了長期的發展過程。軍功爵制萌芽於春秋，確立於戰國，在秦及漢中期以前的政治舞臺上曾起過重要的作用，自西漢中期以後，軍功爵制漸趨輕濫，到東漢以後趨於衰亡。我們這裡就只著重講述秦時軍功爵制。
秦朝軍功爵制，分為二十等級，其主要是在商鞅變法時期所確立的，主要目的就是通過獎勵軍功，鼓勵殺敵，從而提升秦國軍隊的戰鬥力，而為了貫徹執行軍功爵制，秦朝政府又建立了一套完整的機制，即在中央由太尉管軍功爵的工作，在地方郡縣由縣丞、縣尉頒賜得爵者應得的食邑、土地和其他獎賞，以便獲得爵位的人都能在最短時間內享受到應得的特權和優待，又在各級軍隊中建立了勞、論、賜三維一體的評功賜爵程序，形成了不問出身、賞罰並行的原則，所謂勞”就是從軍後所立的功勞，這也是頒行軍功爵制的前提和根據；”論”就是因功論賞或因罪論罰，就是要經過法定程序評議其功過大小以及是否屬實；而”賜”即是在評議之後，國家根據評議結果而賜予同的爵位、土地、財物，或給予相應的處罰。秦朝軍功爵制的核心主要包括兩個方面： 其一，“有軍功者，各以率受上爵”，也就是說凡立有軍功者，不問出身門第、階級和階層，都可以享受爵祿；其二，“宗室非有軍功論，不得為屬籍”。這就取消了宗室貴族所享有的世襲特權，不能再僅憑血緣關係，就可以獲得高官厚祿和爵位封邑。另外在賞賜爵秩的原則上有著較為嚴格的限制：其一，是“官爵之遷與斬首之功相稱”。秦法：凡能斬得敵人一顆首級，就可以獲得爵位一級及與之相應的田宅、庶子，也可以做官。斬殺的敵人首級越多，獲得的爵位越高。如果能斬敵人首級五顆，還可以役使隸臣五家。所以軍功的大小決定著將士“尊卑爵秩等級”的高低。其二，是爵位高者賞賜重，爵位低者賞賜輕，對士兵的獎賞低於軍官。獎賞以五大夫（九級）為分界，對五大夫以上的高爵賞賜重，在正常的官爵升遷之外還有“賜邑”、“賜稅”、“稅邑”等賞賜。而對五大夫以下的低爵，則只賞賜官爵一級，或者多加賜幾千錢、幾個奴隸而已。其三，是賞罰並行，立功有賞，無功者罰，賞罰分明。秦國軍隊以伍為基本戰鬥單位，一伍之中如有一人戰死，其餘四人即獲罪；如有二、三人戰死，其他人的罪名更重。將功折罪的唯一方法是殺敵：一人戰死，須殺敵一人。二人戰死，須殺敵二人。所以秦軍士兵想獲取爵位並不是一件輕而易舉的事情。
第一級：公士
公士是官之士，公家之士。公士是秦二十等爵最低一級。有此爵之民，需服役，只是身份略高於無爵的人。
上造是秦二十等爵的第二級，高於公士，需服役，上造爵位，可得兩個住宅，配三頭牛，蓄隸兩人。
第三級：簪（zan）梟
簪梟是秦二十等爵的第三級，需服役，簪梟爵位可得田三頃，住宅三個。
第四級：不更
不更是秦二十等爵的第四級，可免充輪流服役的兵卒，其他仍需服役。
第五級：大夫
大夫是秦漢二十等爵的第五級，它在古代諸侯國中，在國君之下有卿、大夫、士三級，因此為一般官員的通稱，其服役類似或者優於不更，具體不詳。
第六級：官大夫
官大夫是秦二十等爵的第六級，官大夫可得田七頃，住宅七個，其服役類似或者優於大夫，具體不詳。
第七級：公大夫
公大夫是秦二十等爵的第七級。民爵公大夫以上的人，見到縣令、丞揖可不拜，其服役類似或者優於官大夫，具體不詳。
第八級：公乘
公乘是秦二十等爵的第八級，因為可以乘公家的車，所以稱為公乘。其服役類似或者優於公大夫，具體不詳。
第九級：五大夫
五大夫是秦二十等爵的第九級，秦時五大夫以上為高爵，可免除服役。
第十級：左庶長
左庶長是秦二十等爵的第十級。
商鞅變法前秦國有四種庶長，分別是：大庶長、右庶長、左庶長、駟車庶長。這四種都既是爵位又是官職。左庶長可由非王族大臣擔任。
商鞅變法後秦國官制效仿中原變革，行開府丞相總攝政務，各庶長便虛化為軍功爵位，不再有實權。
第十一級：右庶長
右庶長是秦二十等爵的第十一級。商鞅變法前秦國四種庶長之一。既是爵位又是官職，右庶長為王族大臣領政。
第十二級：左更
左更是秦二十等爵的第十二級。更是指更卒，輪流服役的士卒，左更與中更、右更均以更卒之將為爵位名。
第十三級：中更
中更是秦二十等爵的第十三級，其爵位處於左右庶長和大少上造之間，商鞅改革前是職爵一體，是九卿中第二，地位顯耀。
第十四級：右更
右更是秦二十等爵的第十四級，其爵位處於更級之中最大，僅次於少上造的高等爵位，在商鞅改革前是職爵一體，是九卿中第一，地位顯耀。
第十五級：少上造
少上造又稱少良造，是秦二十等爵的第十五級，戰國初期為秦最高官職大上造的副職，掌握軍政大權，同時又是爵名，自從秦惠王設立相國掌握軍政大權後，主要用作爵名
第十六級：大上造
大上造又稱大良造，是秦二十等爵的第十六級，秦孝公時期是秦國國內最高官職，掌握軍政大權。
第十七級：駟車庶長
駟車庶長是秦二十等爵的第十七級，駕四馬之高車。
第十八級：大庶長
大庶長是秦二十等爵的第十八級，僅次於徹侯和關內侯。
第十九級：關內候
關內侯是秦時期設置的，是二十等爵的第十九級，有其號，無國邑。
一般是對立有軍功之將的獎勵，封有食邑多少戶，有按規定戶數徵收租稅的權利，可以世襲。
第二十級：徹候
徹侯是秦二十等爵的最高級，金印紫綬，有封邑，得食租稅，可以世襲。
事實上，秦時“大上造”是實際爵位中的最高爵位，其囊括軍政實權，在其上的四級爵位基本上是虛銜，而到了秦惠文王時期又設立了相國一職掌握軍政大權，大上造這一爵位的實際權力正慢慢的被削弱。以致最後大上造也逐漸成為了榮譽虛銜。
