爱新觉罗.颙琰于1796年登基，但在位前四年并无实权。实权在哪里呢 ？当然在他老爸乾隆手里。
康熙做了61年皇帝，乾隆不想超过他的爷爷，所以做了60年皇帝后就把位子让给自己的儿子顒琰，自己做了太上皇。可是乾隆是个闲不住的人，于是让位不让权。乾隆在禅位之后仍然居住在养心殿掌控朝政。嘉庆元年正月初四，禅位刚3天的太上皇弘历在宁寿宫皇极殿再次举办"千叟宴"。列进名单参加宴会的人数3056人，"其仪率多由旧，而盛事实视前有加" ，宴会上太上皇弘历坐在上座，嘉庆等一帮皇子皇孙小心翼翼在旁伺候，宴会上乾隆诗兴大发即席赋诗三千余首，可见精力之充沛。嘉庆元年正月十九那一天，太上皇弘历在圆明园召见各个属国的使节，告诉他们：“朕虽然归政于皇帝，大事还是我办。”
太上皇不放权，顒琰皇帝不敢怒也不敢言，只好陪着苦恼人的笑，暂时居住在毓庆宫。心情郁闷的爱新觉罗.颙琰心想，老爷子不放权自己干点什么呢？忽然心头一亮：看大戏吧。
据历史记载，爱新觉罗.颙琰是清朝对戏剧特别迷恋的一位君主。嘉庆元年正月，父亲乾隆虽然退位，但在和珅辅佐之下大权独揽，颙琰无事可做，所以，一连看了十八天大戏，狠狠地过了一把瘾。
嘉庆四年太上皇弘历一命归天，颙琰成为名副其实的大清帝国皇帝，大权独揽，小权也不放，日理万机，忙的不知今夕何夕，他提倡勤俭节约，还要给臣民树立榜样，所以不好意思再和从前一样随心所欲地听戏了。
然而由于颙琰精通戏曲，无论筹备排演新戏、分配角色，还是舞台调度，他几乎事事过问，他是嘉庆时代真正的清宫戏总导演。嘉庆时期，宫廷唱戏，主要集中安排在年节庆典期间，这时候连天大戏，从早到晚，演出不停。其他日子里，皇帝不能随便举行大规模的唱戏活动。因为国事繁忙，社会动乱较多，颙琰平时并没有多少闲情逸致听戏，但是不排除偶尔为了调剂一下情绪，尝试一下。更多时间是茶余饭后叫来太监清唱几段，然后再指点一番，并没有因戏误国。
即便如此，颙琰喜欢听戏却是尽人皆知的事实，亲政初年，有一个大臣指责他“恐退朝之后，俳优近习之人，荧惑圣听者不少”。颙琰听了怒发冲冠，于是把这个人发配伊犁。
