南朝宋的开国皇帝刘裕是个明君，他的成就也是南朝其他皇帝无法超越的。他死后长子刘义符即位，成为南朝宋的第二任皇帝。
刘裕对后事做了周密的安排，命徐羡之、傅亮、谢晦、檀道济四人同为顾命大臣，辅佐刘义符。选这几个人作为辅政大臣是比较科学的，四个人文武兼备，徐羡之、傅亮主文，谢晦、檀道济主武，几个人互相制约，不会出现专权情况。
奈何刘义符太不着调，一身官二代坏毛病，不懂治国之道，只喜欢吃喝玩乐。徐羡之、傅亮和谢晦感到刘义符扶不起来，担心国家毁在他手里，便决定废黜他，另立新君。
檀道济在外领军，谢晦把檀道济秘密叫回来商讨行动计划。公元424年五月二十五日，政变开始，政变很顺利，刘义符以皇太后的名义被废黜，降为营阳王。后来刘义符被杀后，由于担心老二刘义真登基，徐羡之等人又杀了刘义真。
于是，皇位由刘裕的三儿子刘义隆接任。刘义隆比较有才，也比较有能力，开创了南北朝小盛世“元嘉之治”。
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徐羡之等人害怕刘义隆登基后找自己算账，也做好了防范措施，让谢晦主政荆州。这样，徐羡之、傅亮在朝廷，谢晦、檀道济在外领军，内外呼应，皇帝也不敢轻举妄动，可以保证几个人的安全。
最初，刘义隆根基不稳，只能给他们加官进爵，表明自己的态度。一朝天子一朝臣，刘义隆的老部下经常打小报告，诬陷徐羡之和傅亮，企图搬倒他们。
刘义隆巴不得除掉这些人，就顺势听信了自己老部下的诬告，决心除掉他们。刘义隆拉拢檀道济，利用檀道济除掉了谢晦。朝中的徐羡之和傅亮手无兵权，已经先于谢晦被杀了。
刘义隆除掉了三个元老级大臣，掌握了权力，开启了一个新的时代：元嘉之治。谢晦和徐羡之比较有眼光，为刘宋王朝选了一个不错的皇帝，虽然对于他们自身是一个灾难。
宋文帝刘义隆在位三十年，开创了南北朝的一个小盛世，是刘宋王朝成就仅次于刘裕的皇帝。
刘义隆修复水利工程，出台惠农政策，大力发展农业。“元嘉四铢”消灭了私铸假钱的问题，解决了经济问题。刘义隆还改革了工资制度，改年薪为月薪，大概是中国最早的月薪制度。
刘义隆还设置了玄学、史学、文学和儒学，合称“四馆学”，“四馆学”对古代教育影响深远。继“四馆学”之后，还恢复了封建时代的最高学府国子学。
这些都体现了宋文帝对教育文化的重视，这一时期形成了“元嘉文学”。刘义庆、裴松之、祖冲之都是这一时期的人。还有“元嘉三大家”：谢灵运、颜延之、鲍照。
但凡有某某之治的皇帝，都有可圈可点之处，宋文帝刘义隆虽然比不上历史上有名的贞观之治、文景之治等，但我们还是要给予刘义隆一定的赞誉，因为他为南北朝带来了一个小盛世。
