南朝宋的開國皇帝劉裕是個明君，他的成就也是南朝其他皇帝無法超越的。他死後長子劉義符即位，成為南朝宋的第二任皇帝。
劉裕對後事做了周密的安排，命徐羨之、傅亮、謝晦、檀道濟四人同為顧命大臣，輔佐劉義符。選這幾個人作為輔政大臣是比較科學的，四個人文武兼備，徐羨之、傅亮主文，謝晦、檀道濟主武，幾個人互相制約，不會出現專權情況。
奈何劉義符太不著調，一身官二代壞毛病，不懂治國之道，只喜歡吃喝玩樂。徐羨之、傅亮和謝晦感到劉義符扶不起來，擔心國家毀在他手裡，便決定廢黜他，另立新君。
檀道濟在外領軍，謝晦把檀道濟秘密叫回來商討行動計劃。公元424年五月二十五日，政變開始，政變很順利，劉義符以皇太后的名義被廢黜，降為營陽王。後來劉義符被殺後，由於擔心老二劉義真登基，徐羨之等人又殺了劉義真。
於是，皇位由劉裕的三兒子劉義隆接任。劉義隆比較有才，也比較有能力，開創了南北朝小盛世“元嘉之治”。
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徐羨之等人害怕劉義隆登基後找自己算賬，也做好了防範措施，讓謝晦主政荊州。這樣，徐羨之、傅亮在朝廷，謝晦、檀道濟在外領軍，內外呼應，皇帝也不敢輕舉妄動，可以保證幾個人的安全。
最初，劉義隆根基不穩，只能給他們加官進爵，表明自己的態度。一朝天子一朝臣，劉義隆的老部下經常打小報告，誣陷徐羨之和傅亮，企圖搬倒他們。
劉義隆巴不得除掉這些人，就順勢聽信了自己老部下的誣告，決心除掉他們。劉義隆拉攏檀道濟，利用檀道濟除掉了謝晦。朝中的徐羨之和傅亮手無兵權，已經先於謝晦被殺了。
劉義隆除掉了三個元老級大臣，掌握了權力，開啟了一個新的時代：元嘉之治。謝晦和徐羨之比較有眼光，為劉宋王朝選了一個不錯的皇帝，雖然對於他們自身是一個災難。
宋文帝劉義隆在位三十年，開創了南北朝的一個小盛世，是劉宋王朝成就僅次於劉裕的皇帝。
劉義隆修復水利工程，出臺惠農政策，大力發展農業。“元嘉四銖”消滅了私鑄假錢的問題，解決了經濟問題。劉義隆還改革了工資制度，改年薪為月薪，大概是中國最早的月薪制度。
劉義隆還設置了玄學、史學、文學和儒學，合稱“四館學”，“四館學”對古代教育影響深遠。繼“四館學”之後，還恢復了封建時代的最高學府國子學。
這些都體現了宋文帝對教育文化的重視，這一時期形成了“元嘉文學”。劉義慶、裴松之、祖沖之都是這一時期的人。還有“元嘉三大家”：謝靈運、顏延之、鮑照。
但凡有某某之治的皇帝，都有可圈可點之處，宋文帝劉義隆雖然比不上歷史上有名的貞觀之治、文景之治等，但我們還是要給予劉義隆一定的讚譽，因為他為南北朝帶來了一個小盛世。
