隋唐時期，遼東一直是非常重要的存在，正如李世民所說“方隅大定，惟此未平”，所以攻滅高句麗成為一項很重要的工作，隋唐的三位皇帝在某種程度上來說對遼東有一種執念，但隋煬帝楊廣和唐太宗李世民都失敗了，成功的則是唐高宗李治。
楊廣當初不惜耗費巨大的人力物力財力東征高句麗，但在第二次攻打高句麗的時候，在黎陽督運糧草的楊玄感搞事情，給了楊廣一個措手不及。楊玄感這一亂，不僅打亂了楊廣滅高句麗的計劃，更是撕開了隋朝江山的口子，沒過幾年，隋朝就滅亡了，取而代之的是李淵建立的大唐。
大唐立國之後，李世民南征北戰平定天下，並在與李建成的鬥爭中佔得先機，成功登基。李世民和楊廣一樣，也將高句麗視為一大患，並在644年開始正式攻打高句麗。
這一年的冬天，李世民派出張亮和李績分水陸兩路向遼東進發，而李世民在645年的二月正式出發，準備親征高句麗。李世民這一次親征高句麗是很成功的，攻下了高句麗的十座城，遷徙七萬人口到內地，消滅了大量的高句麗人，更是得到了數不清的鎧甲、牛、馬等，可以說是收穫頗豐。
但即便如此，李世民還是很失望，畢竟他的目的是攻滅高句麗，但是到了九月份，因為“遼左早寒，草枯水凍，士馬難久留，且糧食將盡。”李世民不得不決定回師。
雖然李世民對這次的征戰很不滿意，但是有一件事還是讓他比較高興的，那就是他得到了一員大將。李世民在回師途中，說了這樣一句話：
“朕諸將皆老，思得新進驍勇者將之，無如卿者，朕不喜得遼東，喜得卿也。”
當然所謂不喜得遼東的話是言不由衷的，但沒有滅掉高句麗已經是事實，他也只能這樣說了，好在他還得到了一員大將，李世民喜得的“卿”就是薛仁貴。
薛仁貴雖然出生於河東薛氏，但是到了薛仁貴這一代已經沒落了，薛仁貴就以種地為生，後來李世民為東征而徵兵，薛仁貴在妻子的勸說下投到了張士貴的軍中，跟隨張士貴參與了東征高句麗之戰。薛仁貴在戰場是以勇猛著稱，安地戰場上，郎將劉君邛被圍困，危急時刻：
仁貴往救之，躍馬徑前，手斬賊將，懸其頭於馬鞍，賊皆懾伏，仁貴遂知名。
而在六月圍攻安市城的時候，薛仁貴的表現更是出色。當時李世民已經到了安市城，看到了戰場上薛仁貴的表現：
會有雷電，龍門人薛仁貴著奇服，大呼陷陳，所向無敵。
薛仁貴成功地讓高句麗人敗退，唐軍乘勝進攻，斬首兩萬餘高句麗人。戰後，李世民就召見了薛仁貴，給了他不少的賞賜，並讓薛仁貴做了遊擊將軍。
薛仁貴在戰場的表現讓李世民很高興，雖然唐初有很多武將，比如秦瓊、程咬金、尉遲敬德等等，但是到了貞觀末期，這些成名已久的武將已經去世的去世，老的老，正當時的武將並沒有多少，所以李世民才對薛仁貴高看一眼。
在回師途中，李世民才對薛仁貴說了那樣一番話。回去之後，薛仁貴就成為右領軍郎將，鎮守玄武門。貞觀時期的另外兩次攻打高句麗，薛仁貴都沒有參加，直到李世民去世，高句麗也沒有被攻滅，攻滅高句麗一直是李世民的心願，但是最終還是成了一個遺憾。
李世民去世之後，其子李治登基，繼續李世民未竟的事業，李治時期也是有好幾次攻打高句麗，而薛仁貴都有參與。可以說，薛仁貴和高句麗之間是有相當大的緣分的。
658年和659年，薛仁貴兩次攻打高句麗，取得了局部的勝利，當時攻打高句麗的規模並不是很大。直到666年，淵蓋蘇文的去世，引發高句麗內亂，李治派出大軍攻打高句麗。其中李績為統帥，還有契苾何力、龐同善、高侃、薛仁貴等將領參加。
金山之戰中，薛仁貴領兵打破高句麗軍，斬首五萬餘高句麗人的首級，又攻下了三座城，薛仁貴的勝利成為唐軍攻打高句麗最大的一次勝利。李治知道後，更是直接給薛仁貴寫信說：
“金山大陣，兇黨實繁。卿身先士卒，奮不顧命，左衝右擊，所向無前，諸軍賈勇，致斯克捷。宜善建功業，全此令名也。”
而到了668年，薛仁貴領三千人攻打扶余城，在士兵人數如此之少的情況下，薛仁貴硬是攻下了扶余城，殺獲對方萬餘人，薛仁貴這次的以少勝多之戰徹底鎮住了高句麗人，以至於“扶餘川中四十餘城皆望風請服。”
經此一役，後來的平壤之戰就順利了許多，668年的九月，平壤被攻破，高句麗被滅，戰後，薛仁貴領兵兩萬餘劉仁軌留守平壤。
可以說，高句麗被滅，薛仁貴的功績是最大的，雖然李績是最高統帥，但是在決定性戰役中，薛仁貴都立下了大功，尤其是金山之戰和扶余之戰。如果不是薛仁貴，唐滅高句麗不會那麼順利，或許還會晚上幾年甚至更多。
從這個意義上來說，是薛仁貴了卻了李世民的一樁心願，彌補了他生前的遺憾，李世民沒有想到，他東征高句麗時得到的那名大將，會在23年之後攻滅了高句麗，這也算是李世民用另一種方式攻滅了高句麗吧。
