如果說摩尼教，也許很多人並不知道，但是如果說起它的另一個名字"明教"，那可真是如雷貫耳了。這個名字能讓大家如此熟知，離不開偉大的武俠小說作家金庸的名作《倚天屠龍記》。文中有一段明教的經文，讀來蕩氣迴腸，讓人對這個教派心生嚮往。"
焚我殘軀，熊熊聖火。生亦何歡，死亦何苦？為善除惡，惟光明故。喜樂悲愁，皆歸塵土。憐我世人，憂患實多！憐我世人，憂患實多！"那麼現實中的明教真的是像金庸先生筆下那樣的嗎？如果不是的話又是什麼樣的，為什麼正式名稱是摩尼教呢？
首先來說說名字的問題。之所以叫摩尼教是因為它的創始人是波斯帝國安息王朝的巴比倫人，名字叫做摩尼。他說自己從教就受到神的指引，是來到塵世間的"光明使者"，同時整個教派崇尚光明，所以後來就有了明教這個名字。
創始者摩尼生於公元216年，公元242年開始在巴比倫傳教，公元277年被釘死在十字架上。他的目標是要創建一個世界性的宗教，能夠超越現有的一切宗教的傳統。他聲稱自己是佛祖、瑣羅亞斯德和耶穌的繼承者，並說自己是最後一位先知，而且接受了比前面幾位更為全面的啟示。
其實從摩尼自己的說辭上就可以看出，他對其他幾種宗教並不排斥，他要做的是更全面的宗教。所以摩尼教的內涵是非常多元化的，它受到了瑣羅亞斯德教和基督教、佛教的影響，包括了佛教的輪迴轉世說和敘利亞的天使說。它的教義也受了諾斯底主義即靈智神秘主義的影響，讓靈魂擺脫肉體的束縛，追尋真正的自由解脫。
在摩尼教的經典中，在世界的一開始，就有光明和黑暗兩個王國並存著且是對立的，在摩尼教體系下唯一反對的宗教猶太教，就是黑暗神的創造物，是黑暗王國的臣民。
摩尼教的教義是二宗三際論，"二宗"就是前面提到的世界的兩個本源，光明和黑暗，即善與惡；"三際"則是同樣在佛教中非常常見的世界發展的三個過程，過去、現在和未來。
摩尼教的經典中描寫，光明佔據北、東、西三方，在光明王國裡，永遠是光明、善美、和平、秩序、潔淨的，光明王國的統治者，波斯稱為意為永恆的察宛，東土也叫明父、大明尊。黑暗佔據南方，到處充斥著惡劣的煙火、悶氣、颶風、汙泥、毒水，統治者是黑暗魔王，除此外住著五類魔，整個黑暗王國每天都沉溺在情慾、爭吵之中。
光明與黑暗之間爆發了數次大戰，黑暗無法戰勝光明，統治者黑暗魔王就讓惡魔生下了人類的祖先，擴張自己，削弱光明。人類雖然是黑暗之魔的子孫，但是光明的統治者大明尊無法看著人類掙扎在苦難中，於是便派遣光明使者，用光明分子來拯救人類的靈魂。
摩尼教創立於公元三世紀，也就是中國的魏晉時期，在唐代傳入中國，之後逐漸發展起來。在中國古代，明教發展又混合了道教、中國佛教、白蓮教等成分。到了五代十國、宋、元、明，摩尼教經常成為農民起義的組織工具，他們將張角尊為教祖，將摩尼視為光明之神，崇拜日月。
除了同樣堅持素食、戒酒等教禮外，還提倡裸葬，服飾尚白，倡導團結互助，同為一家，認為世上光明終將戰勝黑暗。五代梁貞明六年（920）母乙曾以此發動起義。兩宋時期流行於淮南、兩浙、江東、江西、福建等地，藉著這個教派的名頭不斷出現農民起義，最著名的是方臘起義和王唸經起義。
唐高宗、武則天的二聖時期，摩尼教主要是在安西都護府傳播。武后延載元年（694），波斯人拂多誕將摩尼教帶入中國，大曆三年（768）於長安建起了著名的明教寺廟，即大雲光明寺。
在唐朝，摩尼教的發展可以說是一波三折，既有被玄宗下旨嚴禁眾人參與的時候，也有元和八年（813）宴歸國受令至中書見宰相，得到唐皇室禮待。但是最大的一次打擊也在漸漸醞釀，唐武宗會昌元年（841），回紇吃了敗仗，國勢衰落，唐廷對回紇和摩尼教的態度立刻改變。恰逢此時唐武宗推行一系列"滅佛"政策，引發著名的會昌法難，摩尼教也和佛教有千絲萬縷的關係，兩者相加，摩尼教因此迎來一場浩劫。
此後的摩尼教長久下行於百姓之中，逐漸成為了農民起義的主要旗幟。
明太祖朱元璋身份低微起事，但是最終打下江山，執掌天下，很有傳奇色彩。再加上建國號"明"，這個名稱十分的有趣能引起人們的聯想，所以也就有了朱元璋和明教有莫大關係的民間傳說。到了金庸先生的《倚天屠龍記》中，更是將這種傳說進行了一番細化。但是不論如何，摩尼教能夠長久存在而且得到發展，與其自身的包容性是分不開的，因地制宜，到了中國就吸收中華文化，吸引不少信徒。由此可見，一種文化想要長久發展就離不開包容與改變，只有跟上時代，才能永葆生命力。
