在公元前6世紀中葉，波斯吞併小亞細亞，該地區的希臘城邦被迫向波斯國王居魯士稱臣。不過習慣了民主的希臘人怎麼甘心被波斯所統治呢？於是在公元前500年，小亞的希臘人發動起義，並向其餘希臘城邦求援。
在米利都人的慫恿下，雅典和埃列特里亞派出少量海軍進行援助。但此時的波斯帝國十分強大，小亞的起義軍們在公元前499年被波斯大軍擊敗。雅典和埃列特里亞一看波斯如此勇猛，趕緊避其鋒芒，撤回本國。
雖然起義軍們仍然堅持抵抗波斯軍隊達到5年之久，但是最終沒能擺脫失敗的命運，小亞地區的希臘人因此蒙受了巨大的災難，男人被殺，女人為奴，小孩子也慘遭閹割……
此外，波斯此時的國王大流士一世對於雅典等城邦的干預十分不滿，發誓要讓他們嚐嚐自己的厲害。於是，曠日持久的希波戰爭正式拉開序幕。
前478年，以雅典為首的希臘海軍反攻波斯，佔領赫勒斯滂海峽北岸的重鎮塞斯托斯，從而控制了通向黑海的要道。同年（一說前477年），雅典聯合一批希臘城邦組成海上同盟，奪取色雷斯沿岸地區、愛琴海上許多島嶼和戰略要地拜占庭。
公元前449年，希臘海軍在塞浦路斯島東岸的薩拉米斯城附近重創波斯軍，至此雙方同意媾和。雅典派全權代表卡里阿斯赴波斯首都蘇薩談判並簽訂了《卡里阿斯和約》。和約規定：波斯放棄對愛琴海及赫勒斯滂和博斯普魯斯海峽（黑海出口）的控制，承認小亞細亞西岸希臘諸城邦的獨立地位。希波戰爭宣告結束。
希波戰爭是世界歷史上第一次歐亞兩洲大規模國際戰爭。這場戰爭前後持續了將近半個世紀，結果是希臘城邦國家和制度得以倖存下來，而波斯帝國卻從此一蹶不振。
東方帝國權力擴張與征服欲，乃是希波戰爭之深刻根由，而愛奧尼亞爭取自由的鬥爭構成這場戰爭的直接原因。
希臘民族精神經過戰爭而顯形，壯美，堅韌，而且魅力四射。歲歲天涯啼血盡，不知催得幾人歸？波斯之敗，敗在精神，帝王開動的戰爭機器，無論如何氣吞萬里，終歸都一定煙消雲散。難怪薛西斯看著波斯大軍挺進空城雅典而黯然神傷，哀悼一百年後無人哀悼的未來。
戰爭當然是殘忍的文化形式，所以春秋無義戰。希波戰爭挫敗波斯帝國主義及其權力慾望，獎賞給雅典人以榮耀與自由。里奧尼達斯及斯巴達勇士，地米斯托克利的戰略思維與強勢決斷，希臘人對自由的渴望與對城邦的愛，擊敗了波斯，摧毀了戰爭機器，拯救了希臘。希羅多德說，希臘人應該保有自由，繼諸神之後，擊敗了國王。希波戰爭將古希臘，將歐洲送上了光榮與夢想之路。
