汉武帝晚年，皇后卫子夫和太子刘据因为巫蛊之祸的缘故接连去世。还是婴儿的曾皇孙刘病已出生几个月就入狱，长大以后没人肯嫁给他。大家都没有想到的是，这个不被人重视的阶下囚，在多年以后竟然成了皇帝。公元前74年，汉昭帝突然驾崩，刘病已经过几次波折被大将军霍光立为皇帝，史称汉宣帝。从阶下囚到九五之尊，刘病已的一生相当传奇，好几次都差掉了性命，不过他总是能够化险为夷，如同天命之子一样。
公元前87年，汉武帝身边有一个善于望气的人说，监狱里面有天子之气。这种说法虚无缥缈，没有客观依据，可汉武帝却深信不疑，立刻派人过去查看。汉武帝本想着让人将监狱里的囚犯信息抄录一遍，然后全部开刀问斩，以免将来有人威胁自家皇权。结果奉命前往监狱的郭穣，还没有进门就被看守人员丙吉挡在了外面。丙吉对郭穣说，曾皇孙在里面不要滥杀无辜。那时候刘病已虽然是个阶下囚，但是他身上确实有皇室血脉。
郭穣不敢硬闯赶紧回去将此事上报给汉武帝，然后弹劾丙吉等人，想将他们这些人一网打尽。汉武帝本以为刘据的血脉早已断绝，突然得知刘病已还活着。汉武帝很是欣喜，立刻宣布大赦天下，把监狱里的所有犯人都放了出来。不久之后汉武帝驾崩，死前留下了两道命令。其中一道命令是，将霍光等人册封为侯。第二道命令就是将刘病已送去掖庭抚养，然后将其名字记录在族谱之中，确立其皇室地位。
在掖庭中有一个宦官名叫张贺，曾在太子刘据身边效力，因为巫蛊之祸的缘故，被朝廷判处宫刑当了太监。不过，他对太子刘据并没有怨恨，反而记着曾经的恩情，对刘病已极其恭敬，在夜庭期间经常照顾刘病已。不仅如此，张贺还想把自己的孙女，也嫁给刘病已。可惜张贺的想法，遭到了弟弟张世安的拒绝。张世安认为，刘病已虽然已经被承认了皇室身份，可他还是一个罪人的子嗣，将来能跟平民一样就很不容易了。
张世安觉得，刘病已根本没有可能飞黄腾达，没有必要将家族的子女嫁给他。这就是所谓的锦上添花易，雪中送炭难。一个人不管出生多么高贵，在危难之际也会遭到别人的鄙视和排挤。而张贺却认为，刘病已身为皇室子孙，即使因为一些事情受到牵连，将来也有机会得到朝廷的重用，成为真正的人上人，将女儿嫁给刘病已肯定不会吃亏。
掖庭中有一个人叫许广汉，他非常认可张贺的观点，打算将自己的女儿许平君嫁了过去。徐广平的妻子对此极其不满，他也跟张世安一样，觉得刘病已这个罪人之子根本没有翻身的机会，一辈子都是个受人鄙视的臭咸鱼，女儿嫁过去之后肯定会吃苦受累。许广汉没有理会妻子的意见，执意将女儿嫁了过去。两人结婚以后，日子过得很是平静。
过了一些年，刘病已时来运转，因为皇族身份被大将军霍光立为皇帝，成了国家名义上的主人。他的结发妻子许平君，后来也成了母仪天下的皇后。刘病已对结发妻子许平君特别好，根本容不下其他女子。霍光之妻为了让自己的女儿霍成君当上皇后，派了一个女医将许平君毒死。后来，许平君被葬于杜陵南园，史称恭哀皇后。许平君为刘病已生下过一个儿子，名叫刘奭。刘病已明知道刘奭柔仁好儒，肯定会引发祸端。可他却因为皇后许平君的缘故，始终不愿意废掉太子。
