《列子》一書深刻反映 了夏末周初交替與春秋戰國社會文化生活的各個方面。《列子》可以說是一篇恢宏的史詩，當時的哲學、 神話、、音樂、軍事、文化以及世態人情、民俗風習等等，在其中都有形象的表現，列子保存了神話傳說、音樂史、雜技史等眾多珍貴的先秦史料。是先秦散文的代表作之一。
白公問孔子問：“人可與微言乎？”孔子不應。白公問曰：“若以石投水，何如？”孔子曰：“吳之善沒者能取之。”曰：“若以水投水何如？”孔子曰：“淄、澠之合，易牙嘗而知之。”白公曰：“人故不可與微言乎？”孔子曰：“何為不可？唯知言之謂者乎！夫知言之謂者，不以言言也。爭魚者濡，逐獸者趨，非樂之也。故至言去言，至為無為。夫淺知之所爭者，末矣。”白公不得已，遂死於浴室。
【譯】白公問孔子說：“人可以和別人密謀嗎？”孔子不回答。白公又問道：“如果把石頭投入水中，怎麼樣？”孔子說：“吳國善於潛水的人能把它取出來。”白公又問：“如果把水投入水中，怎麼樣？”孔子說：“淄水與澠水合在一起，易牙嘗一嘗就能辨出來。”白公說：“人本來就不可以和別人密謀嗎？”孔子說：“為什麼不可以？但只有懂得語言的人才能這樣說吧！所謂懂得語言的人，是指不用語言來表達意思的人。爭搶魚蝦的沾溼一身，追逐野獸的跑痛雙腿，並不是樂意這樣乾的。所以最高的語言是不用語言，最高的作為是沒有作為。那些知識淺薄的人所爭論的都是些枝微未節。”白公不能阻止自己叛亂的念頭。終於死在浴室中。
趙襄子使新稚穆子攻翟，勝之，取左人中人；使遽人來謁之。襄子方食而有憂色。左右曰：“一朝而兩城下，此人之所喜也；今君有憂色，何也？”襄子曰：“夫江河之大也，不過三日；飄風暴雨不終朝，日中不須臾。今趙氏之德行，無所施於積，一朝而兩城下，亡其及我哉！”孔子聞之曰：“趙氏其昌乎！夫憂者所以為昌也，喜者所以為亡也。勝非其難者也；持之，其難者也。賢主以此持勝，故其福及後世。齊、楚、吳、越皆嘗勝矣，然卒取亡焉，不達乎持勝也。唯有道之主為能持勝。”孔子之勁，能拓國門之關，而不肯以力聞。墨子為守攻，公輸般服，而不肯以兵知。故善持勝者以強為弱。
【譯】趙襄子派新稚穆子攻打翟人，打敗了他們，奪取了左人、中人兩個城邑，派信使回來報捷。襄子正在吃飯，聽到後面帶愁容。旁邊的人問：“一個早晨就攻下了兩個城邑，這是大家都高興的事，現在您卻有愁容，為什麼呢？”襄子說：“江河的潮水再大也不過三天便退，暴風驟雨不到一個早晨便停，太陽正中不一會兒便斜。現在趙家的德行沒有積累什麼恩澤，一個早晨就有兩個城邑被攻下，敗亡大概要到我這裡了吧！”孔子聽到後說：“趙氏大概要昌盛了吧！憂愁所以能昌盛，高興所以會敗亡。勝利並不是艱難的事情，保持勝利才是艱難的事情。賢明的君主以憂愁來保持勝利，因而他的幸福傳到了後代。齊、楚、吳、越都曾取得過勝利，但最終卻滅亡了，就是因為不懂得保持勝利的緣故。只有有道德的君主才能保持勝利。”孔子的力氣能夠舉起國都城門的門閂，卻不願意以力氣去出名。墨子進行防守與進攻，連公輸班都佩服，卻不願意以用兵去出名。所以善於保持勝利的人，總是以強大表現為弱小。
宋人有好行仁義者，三世不懈。家無故黑牛生白犢，以問孔子。孔子曰：“此吉祥也，以薦上帝。”居一年，其父無故而盲，其牛又復生白犢。其父又復令其子問孔子。其子曰：“前問之而失明，又何問乎？”父曰：“聖人之言先迕後合。其事未究，姑復問之。”其子又復問孔子。孔子曰：“吉祥也。”復教以祭。其子歸致命。其父曰：“行孔子之言也。”居一年，其子無故而盲。其後楚攻宋，圍其城；民易子而食之，析骸而炊之；丁壯者皆乘城而戰，死者大半。此人以父子有疾皆免。及圍解而疾俱復。
【譯】宋國有個好行仁義的人，三代都不懈怠。家中的黑牛無緣無故地生下了白牛犢，便去詢問孔子。孔子說：“這是好的預兆，可以用它來祭祀上帝。”過了一年，他父親的眼睛無緣無故地瞎了，家中的黑牛又生下了白牛犢，他父親又叫兒子去詢問孔子。兒子說：“上次問了他以後你的眼睛瞎了，再問他幹什麼呢？”父親說：“聖人的話先相反後吻合，這事還沒有最後結果，姑且再問問他。”兒子又去詢問孔子。孔子說：“這是好的預兆。”又叫他祭祀上帝。兒子回家告訴了父親，父親說：“按孔子的話去做。”過了一年，兒子的眼睛也無緣無故地瞎了。後來楚國攻打宋國，包圍了宋國的都城，老百姓交換兒子殺了當飯吃，剔下骨頭當柴燒，青壯年都上城作戰，死亡的人超過了一半。這父子兩人因眼瞎都逃避了作戰。等到包圍解除後，眼睛又都恢復正常。
宋有蘭子者，以技幹宋元。宋元召而使見其技，以雙枝長倍其身，屬其脛，並趨並馳，弄七劍，迭而躍之，五劍常在空中。元君大驚，立賜金帛。又有蘭子又能燕戲者，聞之，復以幹元君。元君大怒曰：“昔有異技幹寡人者，技無庸，適值寡人有歡心，故賜金帛。彼必聞此而進，復望吾賞。”拘而擬戳之，經月乃放。
【譯】宋國有個會雜耍技藝的人，用雜技求見宋元君。宋元君召見了他。他的技藝是用兩根有身長兩倍的木杖捆綁在小腿上。時而快走，時而奔跑，又用七把劍迭相拋出，有五把劍常在空中。元君大為驚喜，立即賞賜給他金銀布帛。又有一個會雜耍技藝的人，能夠像燕子一樣輕捷如飛，聽說了這件事後，又用他的枝藝來求見元君。元君大怒說：“前不久有個用奇異的技藝來求見我的人，那技藝毫無實用價值，恰好碰上我高興，所以賞賜了金銀布帛。他一定是聽說了這件事以後來的，也希望得到我的賞賜。”於是把那個人抓了起來準備殺掉，過了幾個月才釋放。
秦穆公謂伯樂曰：“子之年長矣，子姓有可使求馬者乎？”伯樂對曰：“良馬可形容筋骨相也。天下之馬者，若滅若沒，若亡若失，若此者絕塵弭轍。臣之子皆下才也，可告以良馬，不可告以天下之馬也。臣有所與共擔纆薪菜者，有九方皋，此其於馬，非臣之下也。請見之。”穆公見之，使行求馬。三月而反，報曰：“已得之矣，在沙丘。”穆公曰：“何馬也？”對曰：“牝而黃。”使人往取之，牡而驪。穆公不說，召伯樂而謂之曰：“敗矣，子所使求馬者！色物、牝牡尚弗能知，又何馬之能知也？”伯樂喟然太息曰：“一至於此乎！是乃其所以千萬臣而無數者也。若皋之所觀，天機也，得其精而忘其粗，在其內而忘其外；見其所見，不見其所不見；視其所視，而遺其所不視。若皋之相者，乃有貴乎馬者也。”馬至，果天下之馬也。
【譯】秦穆公對伯樂說：“你的年紀大了，你們家族中有可以用來相馬的嗎？”伯樂回答說：“良馬可以從形狀、容貌、筋骨看出來；至於天下之馬，好像滅絕了，好像隱沒了，好像消亡了，好像丟失了，像這樣的馬，跑起來沒有塵土，沒有車轍。我的兒子都是下等人才，可以教給他們怎樣相良馬，卻不可以教給他們怎樣相天下之馬。我有一個一道挑擔予賣柴草的夥伴，叫九方皋，這個人對於相馬下在我之下，請您接見他。”穆公接見了他，派他巡行求馬，三個月以後回來報告說：“已經找到了，在沙丘那兒。”穆公問：“什麼樣的馬？”九方皋回答道：“母馬，黃色的。”穆公派人去取這匹馬，卻是一匹公馬，純黑色的，穆公不高興，召見伯樂並對他說：“你派去找馬的人太差了，顏色、公母都不能知道，又怎麼能知道馬的好壞呢？”伯樂長嘆了一口氣說：“竟然到了這種程度嗎？這就是他比我強千萬無數倍的原因啊！像九方皋所觀察的，是馬的天機，得到了馬的精華而忘掉了馬的粗相，進入了馬的內核而忘掉了馬的外表；見到了他所要見的，沒有見到他所不要見的；看到了他所要看的，遺棄了他所不要看的。像九方皋這樣看相的人，則有比相馬更寶貴的東西。”那匹馬到了，果然是一匹天下少有的好馬。
楚莊王問詹何曰：“治國奈何？”詹何對曰：“臣明於治身而不明於治國也。”楚莊王曰：“寡人得奉宗廟社稷，願學所以守之。”詹何對曰：“臣未嘗聞身治而國亂者也，又未嘗聞身亂而國治者也。故本在身，不敢對以末。”楚王曰：“善。” 狐丘丈人謂孫叔敖曰：“人有三怨，子知之乎？”孫叔敖曰：“何謂也？”對曰：“爵高者人妒之，官大者主惡之，祿厚者怨逮之。”孫叔敖曰：“吾爵益高，吾志益下；吾官益大，吾心益小；吾祿益厚，吾施益博。以是免於三怨，可乎？”孫叔敖疾將死，戒其子曰：“王亟封我矣，吾不受也，為我死，王則封汝。汝必無受利地！楚越之間有寢丘者，此地不利而名甚惡。楚人鬼而越人禨，可長有者唯此也。”孫叔敖死，王果以美地封其子。子辭而不受，請寢丘。與之，至今不失。
【譯】楚莊王問詹何說：“治理國家應該怎樣？”詹何回答說：“我知道修養身心，不知道治理國家。”楚莊王說：“我能成為祀奉宗廟社稷的人，希望學到怎樣保持它的辦法。”詹何回答說：“我沒有聽說過身心修養好了而國家反而混亂的事，又沒有聽說過身心煩亂而能把國家治理好的事。所以根本在於自身，不敢用末節來答覆。”楚王說：“說得好。”狐丘丈人對孫叔敖說：“一個人有三種被人怨恨的事，你知道嗎？”孫叔敖問：“說的是什麼呢？”狐丘丈人回答說：“爵位高的，別人妒嫉他；官職大的，君主厭惡他；俸祿厚的，怨恨包圍著他。”孫叔敖說：“我的爵位越高，我的志向越低；我的官職越大，我的雄心越小；我的俸祿越厚，我施捨得越廣。用這種方法來避免三種怨恨，可以嗎？”孫叔敖病了，快要死的時候，告戒他兒子說：“大王多次封我食邑，我都沒有接受。如果我死了，大王就會封給你。你一定不要接受好地方。楚國和越國之間有個叫寢丘的地方，那裡土地不肥沃，名聲很不好，楚人相信鬼神，越人相信祈禱，可以長久保持的只有這個地方。”孫叔敖去世後，楚王果然用好地方封他兒子。兒子推辭不接受，請求換成寢丘，楚王給了他，直到現在也沒有失去這個地方。
牛缺者，上地之大儒也，下之邯鄲，遇盜於耦沙之中，盡取其衣裝車，牛步而去。視之歡然無憂厷之色。盜追而問其故。曰：“君子不以所養害其所養。”盜曰：“嘻！賢矣夫！”既而相謂曰：“以彼之賢，往見趙君。使以我為，必困我。不如殺之。”乃相與追而殺之。燕人聞之，聚族相戒，曰：“遇盜，莫如上地之牛缺也！”皆受教。俄而其弟適秦，至關下，果遇盜；憶其兄之戒，因與盜力爭；既而不如，又追而以卑辭請物。盜怒曰：“吾活汝弘矣，而追吾不已，跡將著焉。既為盜矣，仁將焉在？”遂殺之，又傍害其黨四五人焉。
【譯】牛缺是上地的一位大儒，往南到邯鄲去，在耦沙遇到了強盜，把他的衣物車馬全部搶走了。牛缺步行而去，看上去還是高高興興的樣子，沒有一點憂愁吝惜的面容。強盜追上去問他是什麼緣故，他說：“君子不因為養身的財物而損害了身體。”強盜說：“唉！真是賢明啊！”過了一會兒強盜們又互相議論說：“以這個人的賢明，前去進見趙君，假使說了我們搶劫的事，一定要來圍困我們，不如殺了他。”於是一道追上去殺了他。一個燕國人聽到這事，集合族人互相告戒說：“碰到了強盜，不能再像上地的牛缺那樣了。”大家都接受了教訓。不久，這個燕國人的弟弟到秦國去，到了函谷關下，果然遇上了強盜，想起了他哥哥的告戒，便和強盜盡力爭奪。強盜不給，又追上去低聲下氣地請求還他財物。強盜發火說：“我讓你活下來已經夠寬宏大量的了，你卻追我不止，痕跡已經快要暴露出來了。既然做了強盜，哪裡還要什麼仁義？”於是殺了他，又牽連殺害了他的同伴四五個人。
虞氏者，梁之富人也，家充殷盛，錢帛無量，財貨無訾。登高樓，臨大路，設樂陳酒，擊博樓上，俠客相隨而行，樓上博者射，明瓊張中，反兩翕魚而笑。飛鳶適墜其腐鼠而中之。俠客相與言曰：“虞氏富氏之日久矣，而常有輕易人之志。吾不侵犯之，而乃辱我以腐鼠。此而不報，無以立慬於天下。請與若等戮力一志，率徒屬，必滅其家為等倫。”皆許諾。至期日之夜，聚眾積兵，以攻虞氏，大滅其家。
【譯】虞氏是梁國的富人，家產充盈豐盛，金錢布帛無法計算，資財貨物無法估量。他與朋友登上高樓，面臨大路，設置樂隊，擺上酒席，在樓上賭博。一幫俠客相隨從樓下走過，正值樓上賭博的人在投骰子，骰子擲出五個白眼，於是翻了兩條魚，眾人大笑起來。恰好這時天上一隻老鷹張嘴掉下了嘴裡銜著的死老鼠，打中了從樓下路過的俠客。俠客聽見笑聲，以為是從樓上扔下來的，便共同議論說：“虞氏富足快樂的日子過得太久了，經常有看不起人的意思。我們現在沒有侵犯他，他卻用死老鼠來侮辱我們。對這樣的事還不報復，便無法在天下樹立我們勇敢的名聲了。希望大家合力同心，率領徒弟們一定消滅他全家，才算是我們的同伍。”大家都表示同意。到了約定的那天夜裡，聚集了眾人，會攏了武器，攻打虞氏，把他全家消滅得一乾二淨。
東方有人焉，曰爰旌目，將有適也，而餓於道。狐父之盜曰丘，見而下壺餐以餔之。爰旌目三餔而後能視，曰：“子何為者也？”曰：“我狐父之人丘也。”爰旌目曰：“譆！汝非盜耶？胡為而食我？吾義不食子之食也。”兩手據地而歐之，不出，喀喀然遂伏而死。狐父之人則盜矣，而食非盜也。以人之盜，因謂食為盜而不敢食，是失名實者也。
【譯】 東方有個人叫爰旌目，到別的地方去，餓倒在道路上。狐父城的強盜名字叫丘，看見後便把自己壺裡裝的飯倒出來喂他。爰族目吃了三口以後便睜開了眼睛，問：“你是幹什麼的？”強盜說：“我是狐父城的人丘。”爰旌目說：“呀！你不是那強盜嗎？為什麼要餵我飯呢？我寧死也不吃你的飯。”於是兩隻手爬在地上嘔吐，吐不出來，喀喀地咳了兩聲，便趴在地上死了。狐父城的那個人雖然是個強盜，但飯卻不是強盜。因為人是強盜就說他的飯也是強盜而不敢吃，是沒有搞清楚名與實的區別啊。
