要想研究兒童理解他人情緒的能力，就要使用這些對兒童有意義的手段，使用於他們的理解能力和應對能力相適應的手段。所以，哈里斯編寫了一系列虛構的動物角色的故事，然後讓兒童評論這些角色所處的情境，用來研究兒童怎樣，以及什麼時候開始發展考慮他人觀點的能力。
例如，他會給學齡前兒童講一個名叫埃利的大象的故事。這隻大象對喝的東西很挑剔。有的兒童被告知埃利只喜歡牛奶，而其他人則被告訴說埃利只喜歡可樂。有一天埃利出去散步，感到非常渴，它回去後非常想喝它最喜歡的飲料。可是一隻淘氣的猴子，名叫米奇，在埃利出去的時候調換了它的飲料。比如，它倒掉了埃利最喜歡的可樂，換成了牛奶，然後把裝著牛奶的可樂罐給埃利。這時問孩子：如果埃利喝了一口，發現了可樂罐中的真正飲料後，它會是什麼感受？
無論年齡大小，所有的孩子在預測埃利的情緒時都能考慮到它的嗜好。假如埃利喜歡可樂，孩子會說埃利發現罐子裡是可樂後會高興：如果埃利喜歡牛奶，它發現罐子裡是可樂後會傷心。所以說從3歲開始，兒童就能夠在他人預定的願望上做出預測：他們能夠站在別人的立場上評價願望滿足或者沒滿足後的感受。而且，他們可以做到判斷時不受自己的情緒和願望的影響。
年齡更小一點的兒童的理解受到了某種程度的限制，這可以從下面這個問題的回答中看出：埃利在喝之前看到了可樂罐，它會是什麼感受？比如，如果它喜歡可樂，但罐子被猴子換成了牛奶，它會怎麼反應？大一點的孩子回答正確：他們體會到了埃利預定的願望，看到可樂罐會讓埃利對要喝到的飲料感到高興，但是在它真正喝了之後會感到傷心。可是，年幼的孩子就無法區別出埃利誤解的信念：他們自己知道罐子裡是什麼，就因此認定埃利也知道。
因此，在造成情緒的原因上，理解他人的願望和理解他人的信念之間是有區別的。即使小一點的孩子也能考慮到埃利的願望，就是說，他們能夠認識到埃利對特定飲料的嗜好會影響到它得到某種飲料之後的反應。但是在另一方面，他們無法從自己的信念上轉變：無論他們知道什麼，他們都認為其他人也知道。最初，理解情緒多少有點自我中心；逐漸地，到了學齡前期，它發展成了一種更成熟的能力，孩子因此可能會站在別人的立場思考問題。
