指纹的历史起源可谓非常的久远，甚至是早于四大发明的。人类对指纹技术的应用却起于非常远古的新石器时代，制陶术孕育了指纹技术。仰韶文化的陶器大都是手制的，因为用手捏制所以器壁常常留有指纹。后来彩陶上出现了螺旋纹的指纹画，彩陶上的立体指纹无疑都是刻意形成的装饰纹。
人在胎儿期的四个月开始，指纹开始逐渐形成，直至14岁左右，基本定型。但在成长期内，因为指肚的变大、摩擦、受伤等原因，纹路可能有轻微的改变。形成后的指纹由皮肤上许多小颗粒排列组成，分布着敏感的触觉神经。指纹的生理机能主要用于触觉以及增加摩擦力、抓紧物体，用指纹占卜算卦也是指纹的娱乐功能之一。
指纹的纹路特征是唯一的，但这种假说无法通过科学手段去一一加以验证，迄今为止，没有发现过两个人拥有一模一样的指纹。同卵双胞胎的基因几乎完全一样，但是受环境等各种因素影响，指纹也有很大的不同，只是比普通人的差异要小而已。
指纹差异也有地域性分布，例如欧洲、亚洲人之间对比，指纹区别较大。极少数个例因为基因和染色体的异常，会导致天生无指纹。
计算机出现让指纹识别技术更加强大
20世纪六十年代开始，部分国家利用计算机技术的自动指纹识别系统，开始探索电子指纹技术。到现在，指纹识别技术已变得十分普及。通常，指纹自动识别系统将指纹分为弓形纹（弧形纹、帐形纹）、箕形纹（左箕、右箕）、斗形纹和杂形纹等。指纹的信息采集主要包括类型、坐标、方向等参数，然后辅以端点、分叉点、孤立点、短分叉、环等这些细节特征。
道高一尺魔高一丈，假指纹开始出现
有人使用导电硅胶或明胶制成假手指，用以欺骗各种指纹传感器。随着技术的发展普及，现在很容易得到导电硅胶，甚至利用电脑合成的指纹模型，做成指纹贴膜。
进入21世纪，指纹识别仍然会“失手”
由于指纹的特征点是有限的，所以不可避免会出现误差。
当然，就是FBI也有犯错的时候，制造了指纹鉴定史上最著名的误判案。2004年3月11日，西班牙马德里的城铁受到爆炸袭击。警方在现场采集到一个不完整的指纹。两个月后，美国联邦调查局(FBI)逮捕了一个叫梅菲尔德的人。警方宣布其指纹与爆炸案现场指纹相符。
又过了半个多月，西班牙警方逮捕了另一名疑犯，这名疑犯的指纹与现场指纹更吻合。FBI不得不承认他们在此前的分析中出现了多处误差，并释放了梅菲尔德。
这次失误是由于警察在犯罪现场普遍获取的指纹都是局部或模糊的指纹。手指的动作、承受客体外表的形态与光滑程度、手指与承受客体表面不同附着物及形成指纹时的作用力大小等各种复杂因素，就形成了残缺不全的，局部或大部模糊、变形的指纹。
静脉识别未来将成为主角
后来随着发展，在一些安全级别需求较高的设备上，又增加了汗水、气味、温度等传感器，用来区别真假手指。目前，指纹识别由于易操作和低成本的原因，仍然在移动智能设备、门禁系统、身份采集、司法认证等领域广泛存在。
随着科技的不断进步，出现了诸如静脉识别、虹膜识别、面部识别等多种生物识别技术，安全等级更高，而指纹识别作为一种生物识别方式，将逐渐成为辅助手段。
相比指纹识别，指静脉识别的优势明显
手指静脉血管的含氧活体红细胞可以吸收红外光，因此当红外线照射时，就可以得到清晰的静脉血管流动形成的清晰图像，然后采用复杂算法对获取的影像进行分析、处理，从而得到手指静脉的生物特征，再将得到的信息与事先注册的手指静脉特征进行比对，从而确认身份：
1.无法复制盗取：由于指静脉位于皮肤之下，并且必须是活体流动的血液，所以目前还没有复制的方法，是业内公认最安全的识别方式。
2.必须是活体识别：含氧、流动的血红蛋白才可以吸收红外线，才能够形成指静脉图像，所以必须是活体的，但是指纹只是表层的、静态的图像，不具备活体识别的特征；
3.不受手指皮肤状态影响：静脉血管是在皮肤之下的，所以手指脱皮、没有指纹、外伤、湿手都不受影响；
4.不受年龄影响：老人的手指比较粗糙，小孩的指纹很浅，都是很难识别的，但指静脉是不受影响的；
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