近日，运-20飞行团的团长在接受采访时透露，由运-20大型运输机改装的新型加油机不久即将亮相。
这不是首次有媒体披露运油-20存在的事实。事实上，在运-20刚刚问世时，其总设计师唐长红就曾说，运－20将会是一个大家族，运－20是基础型号，未来，在运－20的基础上将会陆续开发出加油机、预警机、电子战机等特种飞机。
这其中，对于我军来说最为期待、最急需的当数运油－20大型空中加油机。
经过20余年的高度发展，空军的短板已经不多了。但这里面，最短的一块当数空中加油能力远不能满足需要。目前，我军仅有10多架由轰－6改装的轰油－6空中加油机和3架从乌克兰淘来的伊尔－78大型空中加油机。前者机体过小，载油量极为有限，最大起飞重量75.8吨，最大载油量37吨，可供加的油量仅18.5吨，仅能给轻型歼击机如歼－8、歼－10加油，约够6架歼-8D型机使用，对于机内油箱达10吨以上的歼-11/16，仅能加两架还加不满。
所以虽然理论上歼－11/16、苏－30都有空中加油设备，却从来没有见到轰油－6给这些飞机加油的照片流出。使得这些飞机飞行员事实上是不掌握空中加油能力的。
这种尴尬局面在三架伊尔－78到手后才有所改变。但也仅仅是改善而已。因为对于我国数百架重型机来说，区区三架伊尔－78练手都不够，战时能起到的作用可以说聊胜于无。
正因如此，我们才会抓紧研发运油－20这款“空中奶妈”。现在大家关心的是，运油-20处于何种研发试验阶段？有报道称，现在运油-20可能接近成熟，处于少量试用阶段。估计再有五年时间，硬管加油的运油-20就可以大批量列装了。
另一个大家关心的问题是这款加油机加油能力如何？
公开资料显示，运-20最大起飞重量180吨，最大载油量达77.5吨，最大载重量为55吨。运油-20是以运-20为基础研发的，机身载油量应该相同或甚至更多，至少能够加油60吨。
第三个问题是该机会采用何种加油方式？
目前，有三种加油方式可供选择，一种是纯软管加油，一种是纯硬管加油，第三种是软硬管加油方式共存。我国此前早在20世纪90年代研制出轰油－6时就已经掌握了软管加油技术。这种加油方式技术难度低，但加油效率也低，对飞行员技术要求高。目前，欧美主流的加油方式是硬管加油。这种方式会极大地提升加油效率，在战时，空中加油的战机是最脆弱的，因此尽快地完成加油事关生死。
个人认为，运油－20会采取软硬管加油方式共存的加油方式，一方面，会在两个机翼上加装加油吊舱，同时在机尾安装硬管加油杆。此外，还会有一个加油点位于机身中部，这样一来，运油-20一共可以同时为3架军用飞机加油。
有分析认为歼-20很可能在设计之初，就预留了硬管加油的设计和接口装置，它极可能成为运油-20硬管加油的第一个服务对象。
如果歼-20采用硬管加油，理论上可以在2分钟左右接受1.2万升（近10吨）燃油，这接近歼-20的最大内油装载量。这时，歼-20的最大航程可超过8,000公里，最大作战半径则可延长到3,000公里以上。如果能够接受多次空中受油，歼-20也能像F-22一样，完成万里转场跨洋洲际不间断飞行。届时，两个20相互配合则可收到如虎添翼之效，歼-20的作战拦截范围就可以完全覆盖第一、第二岛链区域，成为攻防兼备的锋锐“长剑”。
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