坊間傳言，乾隆生母並非滿人，而是漢女。關於乾隆皇帝的身世之謎，歷來也是眾說紛紜，被傳得沸沸揚揚。大體而言，關於乾隆身世的說法，主要有以下三種：
第一種是浙江海寧陳家說。此說興起於清朝末年，當時一名陳姓之人著有《清秘史》，該書中提到了弘曆身世，特意強調乾隆皇帝其實是浙江海寧陳氏之後：
“陳氏自明季衣冠雀起，漸聞於時。至（陳）之遴始以降清，位至極品。厥後，陳詵、陳世倌、陳元龍等父子叔侄，並位極人臣，遭際最隆。康熙間，雍正與陳氏尤相善，會兩家各生子，其歲月日時皆同。雍正聞乃大喜，命抱以來，久之始送歸。則竟非己自，且易男為女矣。”——《清秘史》這裡的陳氏，便是浙江海寧的陳元龍。這段話大概是說，浙江海寧陳氏在明末的時候便是大戶，清朝建立後，降清，清廷對其十分重視，陳氏家族之人地位很高。至康熙朝之時，雍正和陳氏關係十分密切。適逢兩家同年同月同日生子，雍正將陳氏之子抱來看，並將雍正之女與陳氏之子互換。而這個陳氏之子就是乾隆皇帝了。這個說法流傳最為廣泛，以致金庸武俠小說《書劍恩仇錄》中也採用了這一說來，藉以說明乾隆為漢人而非滿人。
此後，相關學者就海寧渤海陳氏宗譜考證，陳元龍有一男二女，兒子陳邦直比弘曆大17歲，次女比弘曆大24歲，如此一來，野史中的同年同月同日生的謠言便不攻自破。所以這個說法純屬杜撰，是清末人士為詆譭清朝所作野史罷了。
海寧陳家與雍正之間並未有過深的私交，而傳說中的，乾隆皇帝南巡住在陳家，也並非二者之間有父子情分，而是為巡視錢塘江工程。因至海寧之時，僅有陳家隅園較為適合做行宮，所以乾隆皇帝賜名安瀾園，實質也說明了他治理海塘的目的。
第二種說法稱乾隆生母為漢人李佳氏。此說也頗為流行，稱雍正皇帝在府邸之時，曾在一次木蘭行圍中，飲了大量的鹿血，以致滋補過剩。適逢當時行宮（避暑山莊）之中有一個宮女是個漢人，姓李，長相奇醜，胤禛飢不擇食，於是與宮女春宵一度。
來年康熙至行宮之時，看到待產的宮女，便詢問了一番，原來是雍正皇帝的種，所以十分生氣，將李氏罰入馬廄之中，英明神武的乾隆皇帝就是在馬廄裡出生的。當然，這肯定是謠言了。皇帝的宮女，即使是阿哥也不能隨便寵幸的，若果真如此，那麼乾隆也就不會在之後受到康熙的寵愛了。
這一傳說之所以出現，是因嘉慶在遺詔中，竟將乾隆皇帝出生地寫錯了，指出他出生在避暑山莊，於是便出現了後來的一系列謠言。
那麼乾隆皇帝真正的生母究竟是何人呢？
答案便是我們即將要講的第三種說法，即乾隆真正的生母是鈕祜祿氏。乾隆真正的生母在清實錄中有著明確的記載：
“高宗純皇帝，世宗第四子也。母，孝聖憲皇后，鈕祜祿氏，原任四品典儀官加封一等承恩公凌柱之女。”——《清實錄》這條史料頗為關鍵，文中的鈕祜祿最初是個地名，後來其族人以此地名為氏，為鈕祜祿氏。鈕祜祿氏起源於東北，其中長白山一支最為有名。如額亦都及其子遏必隆，遏必隆便是康熙的四大輔臣之一。遏必隆的孫子訥親也曾是乾隆朝的保和殿大學士，受到乾隆帝的重用。
鈕祜祿氏為鑲黃旗滿洲，所以乾隆的生母便是鑲黃旗滿洲人，這個鈕祜祿氏十三歲的時候便嫁給了胤禛做格格，地位並不高，此後隨著乾隆皇帝的出生，雍正對此十分重視，因其子嗣多夭折，僅有齊妃所生弘時一人存世，所以弘曆的出生給雍正帶來了諸多欣喜，雍正即位後，封鈕祜祿氏為熹貴妃，乾隆登基之後，追封其為孝聖憲皇后。
前兩種說法之所以不可信，還可以從以下兩點來考慮：首先，雍正本來有子，不必去抱養陳氏之子為嗣，所以杜撰之事不可信；其次，就皇室而言，十分重視子嗣血統，若是乾隆皇帝的生母為漢族血統，除非雍正的其他兒子均不在人世，否則是不會令其即位的。所以乾隆的生母是漢人，純粹是後人杜撰的。
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