1972年2月21日上午11点30分，美国总统尼克松乘坐的“空军一号”飞机降落在北京机场。尼克松及夫人急忙走下舷梯，向前去迎接的中国总理周恩来伸出了手。中美两国领导人的手握在一起，结束了20多年的隔绝状态，标志着中美关系一个新时代的开始。
周恩来总理到机场迎接尼克松夫妇与之握手场面
背景：以美、苏两国超级大霸为首敌对势力对中国虎视眈眈，中国国际环境“腹背受敌”。
20世纪60年代初，中国与前苏联老大哥关系逐渐恶化，一系列暴力的边境冲突不时出现。1969年，苏军挑起珍宝岛武装冲突。苏联在中国边境增兵百万，威胁中国的安全。中国开始把苏联称为“社会帝国主义”国家，并且把苏联做为头号敌人，与苏联霸权主义进行斗争。中国与美国自从在朝鲜战争的战场上兵戎相见之后，关系势同水火。美国不甘心在中国的失败，拒不承认新中国，在政治上孤立中国，在经济上封锁中国，在军事上威胁中国。
显然中国处于“腹背受敌”的尴尬局面。到了1971年，毛泽东和周恩来开始考虑缓和与西方的关系；与此同时，时任美国总统尼克松也在考虑改善和中国的关系。他在日记中写道：“我们不能让中国永久排除在国际大家庭之外。”
敌对冷战了20多年的双方，都想抛出橄榄枝，但却“犹抱琵琶半遮面”。如何破局，成为双方领导人心结。
过程：小人物误打误撞，中国借题发挥，“小球转动打球”，坚冰解冻，庄则栋功不可没。
1971年4月，第26—28届世乒赛男子单打冠军庄则栋，在日本名古屋参加第31届世乒赛期间，结交了美国运动员格伦·科恩，两人冒着政治风险，互换礼物。毛主席得知这一情况，认为这是一个政治机会：“庄则栋不仅仅是优秀的乒乓球运动员，更是一个出色的外交人员。”几天后，正当美国乒乓球队准备回国时，毛主席做出了一个震惊世界的决定，邀请美国代表访问中国，并承担一切费用。同大使馆确认完毕后，美国运动员同意了此次访问。作为对美国访华的回应，中国政府同样派出了自己的乒乓球队，对美国的八个城市进行了访问。“我简直又高兴又意外，”尼克松后来在他的回忆录中表示，从未料到与中国关系的突破会以乒乓球队访问的形式实现。
乒乓外交开启了中美两国友好的大门，坚冰开始融化。对此次美国乒乓球队互访的描述，最贴切的一个比喻就是毛主席自己形容的那样：“小球转动大球。”由于此事庄则栋功不可没，因此成为当时的政治明星，一跃为中国体委主任。
庄则栋与科恩互赠礼物
破冰之旅，访华成行，插上了20世纪政治历史的里程碑
1971年7月9日——11日，基辛格秘密访华，中美双方讨论了国际形势及中美关系问题，并就尼克松访华一事达成协议，7月16日发表了《公告》。公告说：“获悉，尼克松总统曾表示希望访问中华人民共和国，周恩来总理代表中华人民共和国政府邀请尼克松总统于1972年5月以前的适当时间访问中国。尼克松总统愉快地接受了这一邀请。
1972年2月21日上午11点30分，美国总统尼克松乘坐的“空军一号”飞机降落在北京机场。尼克松及夫人急忙走下舷梯，向前去迎接的中国总理周恩来伸出了手。中美两国领导人的手握在一起，结束了20多年的隔绝状态，标志着中美关系一个新时代的开始。
2月28日，中美上海联合公报发表，宣布中美两国关系走向正常化。从此，中华人民共和国和美利坚合众国的关系进入了一个新的历史时期。
尼克访华的一周被称为“改变世界的一周”。中美两艘大船在当时的世界格局中，各自转个180度大弯来之不易。此后中美逐渐打破坚冰，建立彼此尊重的关系，启发了国际政治中意识形态体系的更新，推动了世界和平与经济流通，堪称20世纪政治史上的里程碑。
尼克松向毛主席握手致敬
