在孫中山廣州國民政府和後來的北伐軍中，湘軍一直都是非常龐大的一支力量，共分為3股。最早是有著“悠久革命歷史”的建國湘軍，其首領就是辛亥革命元老、曾經3次擔任湖南督軍的譚延闓，後來該軍在國民政府的統一改編中成為國民革命軍第2軍，仍由譚繼續擔任軍長。
兩支元老級湘軍奪取了南京城
此外，國民政府於1926年1月成立第6軍，任命革命元勳、湘軍元老程潛擔任軍長，不過這第6軍內部成分較為複雜，還收編有廣東警衛軍、建國攻鄂軍、建國潮梅軍等多股力量，但是其軍官很多都是程潛從其開辦的原軍政部講武學校中抽調的湖南籍師生，因此這支部隊也屬於湘軍。
不得不承認，這兩支部隊與北伐“鋼軍”桂系第7軍和“鐵軍”粵系第4軍相比，戰力稍弱，但在北伐戰爭中也並未閒著，在半年多的征戰中依然連克修水、南昌等地，最後還從張宗昌的直魯聯軍手中奪佔了南京城。在此期間，第2軍一路招降納叛，又擴編出了第13軍，實力翻了一倍；第6軍雖然編制沒有擴大，但也收編了不少俘虜，兵力得到很大增長。
第3支湘軍是軍閥部隊中的叛軍
除了這兩支外，後來加入的第8軍也是一支地地道道的湘軍，而且北伐前就長期駐紮湖南。當時的湖南是在北洋軍閥扶持的督軍趙恆惕統治下，其部下第4師師長唐生智實力日益壯大，引起了趙的猜忌。但唐生智卻先下手為強，搶先進軍長沙逼趙恆惕下野，自己當上了湖南省代理省長。
不過唐生智的上臺，引起了北洋軍閥頭子吳佩孚的嫉恨，他立即策動趙恆惕麾下另外3個師群起圍攻唐生智部，很快將其趕出了長沙城。唐生智只好集中自己能夠指揮的4個旅退到老巢衡陽，全面採取守勢。就在此時，國民政府派遣白崇禧作為代表，來到衡陽與唐商討聯合事宜。這對唐生智來說無疑是雪中送炭，當即接受了國民革命軍第8軍軍長一職，並積極響應北伐。
後來居上的第8軍獨佔了兩湖地區
如此一來，國民革命軍先期參加北伐的8個軍中，湘軍就佔了3個。其中，唐生智第8軍的發展最為迅速，從1926年7月1日北伐動員令頒佈開始，不到半個月就攻佔長沙，並改組湖南省政府，自任省長兼軍事廳長。隨後唐生智被任命為北伐前敵總指揮，統一指揮第4、7、8三個軍，一路向北攻擊、進入湖北。
1926年10月10日武漢三鎮光復後，第8軍又一路沿漢水北上，佔領宜昌等地，沿途收編部隊無數，部隊從原來的17個團擴編為35個團，完全控制了兩湖地區。1927年2月1日，第8軍鑑於編制實在過於龐大，正式擴編為第4方面軍，下轄第8、35、36軍，另外還有7個獨立師，總兵力超過6萬人。
3支湘軍彼此間新仇舊恨太多
湘軍雖然實力強大，可惜，這3部湘軍的首領彼此間隔閡很深，新仇舊怨不斷，無法如其他部隊一樣擰成一股繩。如：護國戰爭期間程潛曾駐軍湖南，後來卻遭譚延闓排擠，連部隊都被解散了。而譚延闓第3次主政湖南的時候，曾被趙恆惕趕下臺，當時的驅譚急先鋒恰好就是唐生智。而北伐戰爭之初，唐生智為了獨霸湖南曾提出條件，第2、6兩軍不得進湖南，使得思鄉心切的兩軍將士只能一路向東，攻打江西、江蘇，心中更是對唐生智恨之入骨。
蔣介石發動“四·一二”政變後，國民政府分裂成了汪精衛為首的武漢國民政府和以蔣為首的南京國民政府。3支並不團結的湘軍部隊也立即開始了自己的不同命運，其中譚延闓部擁護蔣介石，後來逐步被蔣的中央軍吞併；唐生智擁護汪精衛，後來被李宗仁、白崇禧的第7軍擊敗，部隊也被吞併；程潛本來想當中間派，卻同時遭到了蔣汪兩派的猜忌，最終被蔣介石集中第1、7兩軍，將其部隊包圍繳械。
