門閥世家在我國曆史上的各個朝代都存在，他們一般都把控著帝國各個階層的權利，為了家族的利益他們甚至可以與皇權想抗爭，如果皇帝不夠給力的話，他們甚至可以凌駕於皇權之上，把控整個帝國。
縱觀歷史，歷任朝代都有門閥士族的存在，一個士族的消亡往往代表著新士族的崛起，而東晉則是門閥士族是最為鼎盛的時期，他們在政治，經濟，文化等方面都處於壟斷狀態。而這些門閥士族之間也出現了“膏腴之族”，“華族”，“高門”，“次門”，“役門”等依靠血統高貴而區分的社會等級，這種等級長時間內不會因為官職的高低和有無來改變。
劉禹錫的《烏衣巷》、“舊時王謝堂前燕，飛入尋常百姓家”中的王謝指的就是東晉時期最著名的兩個門閥士族琅琊王氏和陳郡謝氏，此外還有潁川庾氏，譙郡恆氏，這些士族也都陸續的登上了東晉政治舞臺的，開始了“共天下”。這些門閥彼此制衡，相互掣肘，他們凌駕於皇權之上，卻不能取代皇權。
其實說到底皇族也是一個特殊的門閥，皇權從屬於門閥政治，而皇帝則成為了門閥攝入利益的工具，而不是效忠的對象。
到了東晉後期士族制度也逐漸走向了衰敗，其根本原因還是在於士族本身的腐朽。依靠於自身門第就可以坐上高官，世代控制官位，這也導致了眾多士族子弟不思進取，沉溺於清閒放蕩的生活，對政治和軍務都不不屑一顧。
而在淝水之戰以後脫穎而出了大量的庶族將領，與一些士族子弟相比，他們不管是政務還是軍務方面都有著很高的才能，這就使他們的名望和權利得到了很高的提升。例如南朝的諸多開國皇帝都是庶族出生，這也從側面體現了士族制度的衰敗，皇權制度重回主流。
其實無論是哪個階層，都需要有人才的引領才能發展昌盛，王氏的王導輔助司馬睿建立東晉，謝氏謝安是淝水之戰的領導者，恆溫則是依靠自己的本事打下了一片家業。
到了隋唐時期，得益於科舉制度的誕生，庶族可以通過考試進入政權中，這就讓士族的政治基礎“九品中正制”受到了打擊，土地方面的改革也抑制了土地的兼併，士族的經濟得到了削弱，唐朝統治階級的內鬥以及三民戰爭的發生就更一步摧毀了腐朽的士族。
