說起魏晉南北朝時期，經常被提到的一個詞就是“談玄”，談玄說字面上理解，就是談論玄學，但是自從漢朝儒家成為天下正統學問之後，儒家思想對士人的影響，自然是無與倫比的。
孔夫子說“敬鬼神而遠之”，這大概就是儒家對待玄學的態度，那麼魏晉南北朝的士人們，難道都不是儒家弟子嗎，他們所謂的“談玄”到底談的是什麼，又有著怎麼樣的特色。
一、 魏晉時期的“談玄”，實際上指的不單單是談論玄學，而是對形而上的儒學理論的探討
首先很重要的一點是，魏晉南北朝時期的人們喜好清談，所談的“玄”並非現在漢語之中所謂的玄學概念，或者更準確的說，不僅僅是玄學的概念。實際上玄學確實是魏晉南北朝時期士人們中間流行的一門學問，但這不代表當時的人們所謂的“清談”，就只談玄學。
漢朝董仲舒以後，儒家逐漸成為天下思想的正統，先秦時期的諸子百家思想被打壓，只能換種形式，以民間的方式存在於中國傳統文化的血脈之中。其中尤為顯重的兩種思想，就是道家和法家。
法家作為第一個大一統的中央王朝，秦朝的官方思想，對於後世的影響自然不必說。儒家是講究積極入世的學問，追求的是濟世救民。而法家思想對於規範社會法律，建立社會秩序的重要性，自然是被儒家弟子們看在眼中的。
道家思想則在漢初一度成為漢朝的主導思想，對於兩漢士人的影響，比之法家更為突出。
在這種社會現實之下，儒家想要強硬的打壓法家和道家的學問，顯然是不現實的，所以為了維護自己的正統地位，只能大量的吸收包括法家，道家、釋家等諸子百家思想的精髓，融入到儒家文化之中。而思想的交融，很多時候就需要互相接觸，辯論。兩漢以來關於經學正統的爭議，實際上就是這種融合的體現。
而這種從理論的角度， 來爭辯學問，大到世界的本源，小到個人一生應該追求的理想等等理論問題的方式，就是魏晉時期士人“談玄”的肇始。
所以說，魏晉南北朝時期士人的談玄，不僅僅是談論玄學，從更廣泛的角度上來講，實際上是文化在交流發展的過程之中，士人們對於各個學派理論的爭執，因為這些爭執大都屬於形而上的內容，並不直接影響到實際的事務，所以被統稱為“玄學”。
二、 因為世家政治盛行的歷史原因，魏晉南北朝時期士人們理論爭執的方式，具有玄奧難名，刻意追求不落俗套的特點
古今中外，人類社會關於理論的爭執，發生過不止一次，但像魏晉南北朝時期這麼獨具特色的，卻真實少見。如果用一個比較流行的網絡用語，來概括魏晉南北朝時期的詩人們談玄的特點的話，那就是“不說人話”。這個“不說人話”，當然是站在今天的角度去考慮的，在當時的人們看來，這種刻意追求驚駭世俗，不落俗套的談玄方式，才是真名士自風流的典範。
那麼這些以清高自詡的南北朝士人們，究竟是怎麼談玄的呢？真正的談玄場面，早已隨著過往的雲煙消散於歷史的場合之中，但是從現在留存下來的一些史料裡，其實也能夠看出當時的士人們是怎麼說話的。總而言之，就是一個特點：不管是多麼簡單，多麼常識性的問題，一定要用不一樣的方式表達出來，才能被當時的名士們認可。
比如你說南北朝時期山河破碎，國破家亡這樣就很俗套，但如果你說“海內沸騰，鼎業艱難”，那些喜歡清談的士人們就認為你很厲害。
剖析其原因，實際上所謂的“海內沸騰，鼎業艱難”，就是把國破家亡的意思用不常見的方式表達了一遍而已，古代因為有用鼎來代表山河社稷的比喻，於是將家國大事，用鼎來代替，就是不落俗套。
這麼看起來，實際上人家也不能算是不說人話，只不過是在士人們中間，刻意的形成了一個文化的壁壘而已。
三、 士族門閥政治的興起，促使世家們為了保證自己的地位，只能下意識的給文化設置壁壘，從而將寒門子弟排擠在社會名流之外
當然任何文化現象，都是與物質世界緊密聯繫的。換句話說，魏晉南北朝的士人們喜歡清談，論玄，當然也不可能是純粹的自己給自己找罪受，他們是有著明確的政治目的的。漢朝後期，察舉制被世家門閥所掌握，從此門閥政治開始步入歷史舞臺，並在魏晉南北朝時期達到巔峰。
門閥政治下的選拔人才的制度，就是九品中正制，九品中正制按照家族名望，將天下的人才分為九個等級，只有等級高的人，才能做大官，進入社會上層。實際上，世家們就通過這樣的方式，堵死了上下流通的渠道，讓廣大寒門弟子沒有出人頭地的餘地，這是當時的政治現實。
有了這樣的政治現實，自然需要相應的輿論基礎來支持，而世家門閥政治下，輿論基礎最重要的，也是必須解決的一個問題就是：憑什麼你們世家門閥的弟子就可以當官，而其他人不行？
從表面上看，當然是因為世家門閥的弟子品德高尚，才能突出。但問題是就在這些品德高尚，才能突出的世家弟子的延續之下，晉朝滅亡了，南北朝時期漢人也被北方遊牧民族欺負，你說你能幹，可現實在打臉啊。沒辦法之下，世家們只能改變“能幹”的標準，即不用事功來做比較的基礎，而用清談玄學做比較的基礎。這樣一來，各種“不說人話”，就成了清談論玄的壁壘，阻止寒門弟子進入。
四、 結語
魏晉時期是中國歷史上一個很特殊的年代，因為主流文化與社會現實的脫節，一向講究中庸的中國傳統文化，在此時卻走入了兩個極端，要麼受到草原蠻族的影響，殺戮成性，要麼受到這些世家門閥的影響，崇尚虛名。
作為社會精英的士子們尚玄，結果就是國破家亡，沒有人真正去從事實際的事物，自然要國破家亡，鼎業維艱了。
