汉世祖光武皇帝刘秀是中国东汉帝国的建立者，由于其从起义到称帝这期间不论是打仗还是做事，一直都有着极好的运气，所以也被大家戏称为位面之子。
新朝末年，天下大乱，身为一介布衣却汉室宗亲的刘秀在家乡乘势起兵。开始了长达十二年之久的统一战争，结束了自新莽末年以来长达近二十年军阀混战的割据局面。
更始元年（23年），西汉宗室刘玄被绿林军的主要将领拥立为帝，建元“更始”是为更始帝。刘秀则受封为太常偏将军。更始政权建立，复用汉朝旗号，此举大大震动了新朝，王莽即遣大司空王邑、大司徒王寻发各州郡精兵共四十二万扑向昆阳和宛城一线，力图一举扑灭新生的更始政权。
同年五月，王邑、王寻率军西出洛阳，南下颍川，与严尤、陈茂两部会合，迫使刘秀的部队从阳关撤回昆阳。昆阳汉军仅九千人，众恐不敌，欲弃城退守荆州故地。刘秀以“合兵尚能取胜、分散势难保全”为由，说服诸将固守昆阳。此时王莽军已逼近城北，刘秀率13名骑兵乘夜出城，赴定陵县、郾县调集援兵，后有步兵、骑兵一万七千精兵赴援昆阳。
刘秀假传宛城已克战报，射入城中及王莽军营，一面鼓舞城内部队坚守，一面动摇王莽军心。接着，刘秀率3000敢死队秘渡昆水（今叶县辉河），迂回至王莽军侧后，冲击王寻、王邑大营。
或许是优越感太强烈了，又或者是王邑、王寻对汉军的过度轻视，使得二人竟然选择了几乎就是江湖上单挑的做法。王邑、王寻认为义军不堪一击，下令各营不得擅自行动，自率万人迎战。两军激战，刘秀率精兵勇猛冲杀，王邑、王寻军阵势大乱。
各州郡兵却又因王邑有令在先，谁也未敢去救援，致使王邑军溃败，王寻也做了刀下之鬼。昆阳守军乘势杀出，内外夹击，王莽军纷纷夺路逃命。这时，忽然下起暴雨，河水猛涨，王莽军涉水溺死者上万。王邑仅率数千人逃往洛阳。如此这般，创造了2万打败42万的奇迹。
昆阳之战，是决定性一战，它逆转了形势，聚歼了王莽赖以维持统治的军队主力。当新朝（号称）百万大军覆灭于昆阳城下后，王莽的新朝也就此土崩瓦解。
更始元年九月，绿林军攻入长安，王莽死于混战之中，新朝覆灭。