古书典籍上看到道家服食术，认为服食可长生，可驻颜，可返老还童。比如“服食可填精补髓，肠化为筋，万神具足，五脏盈溢，髓实血满，发白变黑，返老还童，行如奔马”。《列仙子》云赤松子食天门冬，齿落更生，细发复出。《神仙传》甘始者，太原人。服天门冬，在人间三百年。《抱朴子》云楚文子服地黄八年，夜视有光，手上车弩。任季子服茯苓一十八年，玉女从之，能隐彰，不食谷，面生光。
以上等等，古籍记载非常多，大多数意见都认为长期服食可白发转黑，容颜不老，脸上生光，长寿驻颜数百年等等，而现代人则基本认为这些基本属于夸大其词，那么服食术到底是不是真的，我们是否也能够通过服食而容颜不老呢？
首先，我们先明确一个概念，服食是不能长生不死的，但能长生驻颜。当然，这里说的是服食药材，而不是外丹，早期古代外丹术的目标愿景是可以白日飞升，这个在中国历史上并不少见。
只是外丹术自古神仙绝不轻传，炼制也极为艰难，当年黄帝炼制也失败数次才成，后世于是不再走肉身飞升的路子，改为修炼阳神脱壳，放弃肉身。道家外丹黄白术在中国盛行了近两千年。中国古人炼丹术，最终失败，宋以后，炼丹术全面衰落，其有用的知识和技术，被历代医药学家所继承和发展，推动了中医丹药的发展。清代师成子著《灵药秘方》，集丹方三十个，是道教晚期的珍贵医学。
所以我们不能讨论外丹服食，只来说说服食药石草木。
服食想要达到容颜不老的效果，必须同时辟谷与服气，若是能完全辟谷加服食，则可到70岁仍看起来像是青年。若一边吃五谷肉食，一边服食，可补身体，但很难达到驻颜长生，因为五谷肉食的气杂，虽可养人，同时也会坏人的形骸。不过能够长期坚持服食的话，也能很大的改善人的身体，让人看起来显得年轻许多。
服食之术的一个重要原则，就是要单纯，不可杂，比如数年只服食天门冬，或者数年只服食地黄，而不可弄一堆的药放在一起，因为越是单纯，则药效越专一，长期坚持之后，可让某一个脏腑产生量变到质变的效果，若是杂乱了，就比较难见效。
比如长期服食天门冬，可一天天的增加肺水，肺水得以充足，则可下降生液入肾中，肾水得以补充，则可再生肝，肝再生心，如此五行循环相生，力量都来自于最初肺水的灌溉，这叫做集中优势兵力。
古人服食主要分为金石类与草木类，金石类比如钟乳石，云母，硫磺，雄黄等等，其气彪悍，主要是补阳点火，让阳气衰弱者命门之火变旺，从而脾胃转强，气血渐旺。其代表方剂就是五石散，在魏晋时代特别流行。由于服用五石散后不能吃热的食物，以免让石气暴发，所以又叫寒食散。
服食金石类药物虽然见效迅速，但是副作用也相当明显，这些酝酿热力的药物一旦服用多了，在体内就像一个定时炸弹，你想指望他慢慢的释放热力它可没那么听话，突然热力暴发，人就轻则全身发热，身上生疮，重则暴毙而亡。这就是所谓的“石发”，自古以来死在这类丹药手上的不计其数，包括晋哀帝司马丕、北魏道武帝拓跋珪、北魏献文帝拓跋弘等皇帝。
到了唐代，就很少有人服食五石散了，改服钟乳石，这样就来得比较缓和一些，不过服钟乳石而病死的也不在少数，包括大名鼎鼎的韩愈。
因为钟乳石性温，服后令人阳气暴增，饮食大开，脾胃强健，但时间久了，这种热力累积一样会暴发，长期服食会导致体内热火烁阴，最后不免阳盛阴虚而病。
其实这就是只重视补阳，而忽略滋阴的后果，道藏典籍里记载有以滋阴解毒之补阴药来制这些金石类养阳的方法，可令金石阳气之热毒解去而独留温和药力，让人年老而不衰，白发转黑。不过这其中的度比较难把握，阴阳之间的平衡普通人很难判断，所以服钟乳石只有在阳虚严重的情况下，以完善的制法，配合滋阴药来服食，病愈后立刻停止方为稳妥。
当然，如今真正的钟乳石也难碰到了，选石也是很复杂的活，需要寻找钟乳石的乳头部分，中空白净光亮者，所以现在服金石类药物的人基本没有了。
再说草木类药物，包括天门冬，地黄，黄精，枸杞，茯苓，苍术等等，这类药比起金石类药物来说要安全多了，基本没有什么危险，所以自古服食之人可得长寿而无危害。
比如天门冬的功效，清金化水，让肺清凉水润的同时，还可以降心火，不至于因热而化痰。由于肺主皮毛，肺水充足的同时，人体皮肤里面的水分也会逐渐充裕起来，书中记载，能美白淡斑，长期服用可光彩照人。药王孙思邈说要想不怕冷就服天门冬，就是天门冬的补肺水隔绝皮肤内外的作用，可谓神奇。
只是天门冬过于寒凉，阳虚之人服了之后立马就会拉肚子，所以要图缓慢见功，一般就改服黄精，没有天门冬快速，但却来得温和，没有太大凉性，只是脾不太喜欢湿气重，所以黄精一定要配茯苓服用，不可单用。
至于地黄，则是单纯的入肾，补肾水，天门冬与地黄，分属于上下，天门冬在上面补肺水，地黄在下面补肾水，由于肺肾同源，所以古人也喜欢将这两个药同时用。地黄性重，下沉之力重，所以容易入肾，肾水充足后，肝血就能得到滋养，肝中藏血，所以地黄能补血之液，女人阴虚贫血的，地黄是主要材料。
只是地黄与天门冬一样，也是寒凉之物，服后也容易拉肚子，除非是阴虚且经常便秘之人，所以肾气丸中将地黄做成丸药服食，丸药性缓，凉性就会减轻。
但凡是滋阴补液的药材，更适合阴虚偏热的体质才能服用，常人如果要服用，只能一边辟谷一边服食，因为辟谷后，脾胃不需消化食物，所以阳气偏旺，且肠中无物，不会拉肚子泄元气，所以辟谷之人最适合服食这些药材。
这真是道家智慧与经验。
若不想辟谷，又想要服食的效果，可将这些药材熬成膏，注意熬制的时候都不可见铁器，然后在临睡前服食一杯热的，即可润肠通便，又可得服食之效果，只是需要长期坚持。
至于选择什么药材服食，需要结合个人的体质，若是肺火旺，皮肤易发红，易上火可选用天门冬，若是肾阴虚，盗汗，咽干乏力，以及贫血的人则可选择地黄，若是阳虚便溏，脾胃差，怕寒凉的人可选用黄精。
以上三味药，都需要配合茯苓服用，若是能结合补骨脂，芡实，莲子，就更加不怕寒凉了。至于这三者的味道，黄精最好喝，天门冬其次，地黄最难喝。黄精性平和属于食物，而其他两者则属于药。
单独服食茯苓，也是可以的，可去脾湿，只是味道不怎么好，服食苍术，气味极其没法接受，可做丸药。
服食黑芝麻与枸杞也是可以的，比较好吃，黑芝麻可入肝肾，且适合当早餐，只是效果不如天门冬黄精地黄来的迅速。