自秦始皇封禅泰山以来，历史上存在时间200年以上的大一统王朝汉、唐、宋，都有皇帝举行过封禅泰山的典礼。也许是偶然，一些短命的王朝如晋朝、隋朝皇帝都未举行封禅。
一般而言封禅需要满足下面几个条件，皇帝有文治武功，国内百姓安居乐业、生活安定，对外战争中获得胜利，外国来向中原王朝朝贡，风调雨顺没有大的灾荒出现，出现一些祥瑞。封禅是皇帝向上天展示太平盛世的到来，也是皇帝给上天的业绩报告。
宋真宗的文治武功并不及汉武帝、唐玄宗，却为何也要举行封禅呢？
宋朝以前皇帝的封禅
所谓封禅，指的是在泰山上筑土为坛，皇帝在坛上祭天，向上天汇报帝王的丰功伟业，因此叫'封'。又在泰山下小山上打扫干净地面，向大地汇报帝王的功绩，因此叫'禅'。有金策、玉检，上面写有皇帝说给上天听的话，石函用来放金策、玉检，金泥用来密封石函，汉朝封禅坛长十二丈（东汉一丈等于10尺，一尺约我0.235米，约为2.82米），高二丈（约为0.47米），有三个台阶。
泰山上还会竖立一块高三丈一尺（0.94米）的石头，上面刻着帝王的功绩。上面写着：“事天以礼，立身以义，事亲以孝，育民以仁。四守之内，莫不为郡县，四夷、八蛮，咸来贡职，与天无极。人民蕃息，天禄永得。”皇帝恭敬对待老天、孝顺父母、为人正义、对待百姓讲仁义、统一了天下。国家人口众多。使得外国都来朝贡。都是一些歌颂帝王道德高尚的词语。
秦始皇统一六国，汉武帝打败匈奴。秦始皇、汉武帝都认为自己是千古一帝，他们都迷信方士，想要长生不老。古代皇帝自称天子，天子也要尊敬上天。传说封禅的 时候可以直接和上天对话，于是秦始皇、汉武帝通过封禅述说业绩，祈求自己能像古代传说中黄帝那样可以成仙。
秦始皇、汉武帝封禅和上天说了些什么，外人根本无从得知，秦始皇、汉武帝也不想让太多人知道他们和老天说的私房话。汉武帝只带了霍去病儿子，奉车子侯霍嬗和他一起登上了泰山，其他人根本没有资格。他们封禅的目的其实是为了成仙和长生不老。因为之前有个90多岁的老者，他曾经跟汉武帝说古代封禅就是为了长生不老。
秦始皇、汉武帝封禅的目的是出于私心，虽然他们都建立了丰功伟业，后人讽刺他们封禅是铺张浪费， 好大喜功。但他们的封禅主要是给上天看，并不是给天下人看。
刘秀中兴了汉朝，他在位期间，百姓很少有徭役，农业获得了丰收，百姓生活富裕、安定，粮食价格很便宜， 田地里到处能看到牛、羊。东汉建武三十年（54年）文武百官曾经建议刘秀举行封禅，刘秀起初拒绝了封禅，他认为现在百姓怨气满腹，还没能达到封禅的条件，不能做欺骗上天的事情。
两年后刘秀突然改变了想法，建武三十二年（56年），他看到了一本书《河图会昌符》。刘秀迷信图谶，当初他还未起兵反王莽，有个叫李通的拿着图谶，上面写着“刘氏复起，李氏为辅。”， 劝说刘秀起兵。刘秀后来果真当了皇帝后，他更认为图谶说的很准，很推崇图谶。
《河图会昌符》写着“赤刘之九，会命岱宗。不慎克用，何益于承！诚善用之，奸伪不萌。”，预言刘秀如果不封禅，东汉王朝会短命。刘秀一看到图谶，害怕预言实现，举办了封禅典礼。刘秀的这次封禅流程、封禅文字全部都对天下人公开，后世的封禅都以刘秀封禅为范本。
此后几百年没有皇帝再到泰山封禅，南北朝时期刘宋文帝，梁武帝虽然有过封禅的想法，却没能实现。开创贞观之治的唐太宗，也曾想过要封禅，因遭到魏征的反对没有实现。唐高宗实现了父亲的愿望，成为唐朝第一个封禅的帝王。唐高宗的这次封禅的背后的主谋是武则天，武则天破天荒的成为第一个参与封禅的女性，她参与了亚献仪式。这次封禅除了完成唐太宗的愿望，提高武则天的政治地位也是目的之一。
唐玄宗开创了开元盛世，继唐高宗之后他再次封禅泰山。开元十三年（725年）唐朝周边朝贡国使臣、少数民族首领全都来参加封禅，这是规模最盛大的一次封禅。唐玄宗用封禅向外国使臣彰显大唐的兴盛！唐朝封禅的礼仪比汉朝更为繁琐。
第一步 先选定一个出发的良辰吉日。去太庙、太社告诉先祖，皇帝要举行封禅典礼了。皇帝每经过山川、河流，就要祭奠古先帝王、名臣、烈士。所经过州县，刺史、县令都要准备好等候皇帝到达。
第二步 皇帝要斋戒 第三步 文武百官按照品级排列好典礼位置 第四步 检查祭祀用的牲畜。第五步 皇帝上泰山 第六步 进献玉币，皇帝北面跪着，祭奠昊天上帝（中国古代传统信仰的最高神）神座，东面跪，祭奠唐高祖。第七步 进祭祀时用的熟食。 第八步 烧柴祭天。第九步 封玉册。第十步 皇帝仪仗队还行宫。第十一步 文武百官、外国使臣朝见皇帝。
秦始皇、汉武帝的封禅是私密行为，面对的不是大众，而是上天。唐朝皇帝的封禅有较强的政治意味，是做给天下人看。每次封禅要花费大量的时间和金钱，比如唐高宗的封禅整个过程持续了十二个月。这期间文武百官要放下手中别的事务，准备封禅典礼。文武百官也要跟随皇帝前去封禅。如果国家没有雄厚的财力，或者国内有战乱有外敌入侵，根本不可能完成封禅。所以到唐朝时完成封禅的皇帝只有五个。
宋真宗封禅的原因分析
唐朝灭亡之后，经过70多年的战乱，宋太祖、宋太宗消灭了各个地方割据势力。宋太宗的皇位合法性饱受争议，因此宋太宗一生都在努力证明自己，封禅也是宋太宗的目标。宋太宗曾数次想要去泰山封禅，最终都未能实现。
雍熙元年（984），先是有一千多泰山人请求皇帝封禅。接着百官也三次上表请求封禅。这之后宋太宗开始准备封禅，翰林学士已经定好了封禅的仪式步骤，从开封到泰山的道路也已经修好了。不巧皇宫遭遇雷击引发火灾。古人认为这是上天对皇帝的惩罚，因此封禅只能延后。
宋太宗还曾把各地进献的珍禽异兽60多种，作为祥瑞画成图画宣示天下。然而各地时有灾荒发生，雍熙北伐辽国又以失败告终，宋太宗最终没有能封禅。直至宋太宗死前，他还在努力要达成封禅目标。然而宋太宗时期外敌辽国还在虎视眈眈，党项人李继迁时不时也来捣乱，国内有又李顺、王小波民变。战争一直没停止过，国库里的钱也花掉不少，已经无力再举办封禅了。
宋真宗是宋太宗第三个儿子，本来应该当太子的是他大哥赵元佐，然而元佐因为不满叔叔赵廷美的死，有发疯的行为丧失了当太子的资格。二哥元僖当了太子没多久暴死，太子的人选这才轮到了宋真宗。在他即位前太后还曾联合宦官要另立赵元佐为皇帝，因为宰相吕端的反对政变才没成功。因此宋真宗的皇位也有合法性问题，更为要命的是宋真宗的几个儿子全都夭折了，封禅前宋真宗还没有后代。
因此宋真宗封禅的原因之一是证明皇位合法性，所以他授意制造了各种所谓“祥瑞”，再用封禅表示赵宋天命所在。另外一个原因是完成宋太宗的封禅遗愿。在客观条件上也已经具备了封禅的条件，辽、宋已经实现和平，党项人李继迁问题也解决了，国内政治稳定。
宋真宗的封禅有很强的政治宣传性，他想要通过封禅，表明赵宋王朝可以比肩汉朝、唐朝，并向天下人宣示宋朝的国力强盛。然而宋真宗封禅之前就遭到了一些大臣的反对，在他死后所谓“天书”随他一起陪葬。
其实只要天下太平，百姓生活富足，即使不举行封禅之礼，百姓们也会从心里称颂他为明君；如果百姓生活贫困，那封禅不过是劳民伤财的表面文章。如果是明君根本不需要封禅，比如唐太宗就没有举行封禅，可人们提及贞观之治还是赞不绝口。宋真宗如果能多花心思搞好内政，让老百姓安居乐业，哪里还需要搞封禅呢？
参考资料：
《文献通考》《续资治通鉴长编》《宋史》《旧唐书》《后汉书》