老和尚姓李，河南上蔡人（南豫州汝阳郡武津县），师父是慧闻（文）法师。
老和尚一生下来，头上就有肉瘤，一个鼓包一个鼓包，跟那佛头似的。后来，又梦见一个印度老和尚劝他出家，看来这是真的跟“佛”有缘啊，那就出吧！
于是，辞别了亲人，就出家了。
出家后干啥呢？练打坐！一天就吃一顿饭（日唯一食），刻苦修行。还念《法华经》等各种佛经，都念够1000遍，恭敬虔诚。
修出啥成绩了？啥成绩也没有！又赶紧看妙胜定经，一看不得了，原来光念经没用啊，得学禅。
于是，赶紧学禅那。可一学，又不行，自己一个人在家学不明白。那咋整？
遂发心求友！于是，就找到了当时徒子徒孙成百上千的慧闻法师，去拜慧文学法。
有明师指点，找到门路就好办了，坐夏（夏天三个月不出门，坐禅静修）21天，就修出了神通，《指月录》上说是“获宿智通”
修得浑身难受，脚不能走路，命都快没了，还不起身，就开始自己给自己加油：“病从业生，业由心起，心缘无起，外境何状，病业与身都如云影。”大概意思就是，病吧，病吧，越病越消业，你业是从我心里来的，我心修好了，那业自然就消除，何况这病，那业，和肉身，本来都是假的。
夏天过去了，不要命地坐了三个月，修出什么了？什么也没修出来（犹无所得）。
这多打击人！李老和尚（当时可能还是小李和尚）顿时泄气（深怀惭愧），一下子瘫在座上。
可就在身子快要靠到墙上的时候，也许是本能地怕闪着腰了，结果脑子了一个激灵，“哗”地一下，他悟了：豁尔开悟法华三昧最上乘门。
开悟后，赶紧写感受：
顿悟心源开宝藏，隐显灵通现真相。
独行独坐常巍巍，百亿化身无数量。
纵令逼塞满虚空，看时不见微尘相。
可笑物兮无比况，口吐明珠光晃晃。
寻常见说不思议，一语标名言下当。
几十年想不通，一朝开悟，一首诗怎够，那就再写一偈：
天不能盖地不载，无去无来无障碍。
无长无短无青黄，不在中间及内外。
超群出众太虚玄，指物传心人不会。
光自己开悟还不算啥，后来他徒弟智顗在他的指导下，也是21天开悟（三七日得悟）。这还了得，一时之间，找老和尚拜师的人不计其数。
当然，这里面什么人都有。估计就像现在的德云社似的，有真心来学相声的，但更多的是来求名求利的。再加上老和尚自己悟的东西，跟人家的都不一样，所以被保守势力诟病，挤兑。同时期开创禅宗的大佬达摩祖师都被毒死了。
慧思虽然没被毒死，但徒弟却被毒死了三个。于是，老和尚便从北齐国，渡黄河，过长江，来到南朝陈国，走到湖南衡山，躲进了深山老林，不再出来。
不过，是金子到哪都发光，当时南朝的佛学泰斗宝志禅师听说他来陈国了，就赶紧派人来邀请：“何不下山教化众生，目视云汉作么？”
这李老和尚却霸气侧漏地回道：“三世诸佛被我一口吞尽，更有甚众生可教化？”
宝志禅师：“……”
后来李老和尚的徒弟智顗下山，开创了中国本土佛教的第一个教派：天台宗。尊他师父慧思为天台宗第三代祖师，师爷慧闻为第二代，天台宗思想的源头龙树那为第一代。因为智顗的思想直承慧思，所以一般认为是慧思开创了中国本土佛教的第一个教派：天台宗。