李斯是中国历史上的一个悲剧人物。李斯初为郡县小吏，最终成为一人之下万人之上的秦国丞相，可谓功成名就的成功人士了。但是，就是这样一位成功人士，却不能避免被腰斩的结局。其中缘由，耐人寻味。
司马迁给李斯写传记，开头就写得大有深意。李斯当初不过是郡县小吏，但是却有自己的一套独特的价值观：老鼠哲学。李斯观察到自己上班单位厕所里的老鼠，吃的很差，还经常受到周围人来人往的惊吓。但是李斯又观察仓库里的老鼠，却是完全不一样的处境：每天吃的很饱，又没有人来人往的惊吓。由此李斯认为，人事业成就的大小，跟老鼠一样，不在于个人能力大小，而在于所处的环境如何。
李斯先是和韩非一块向荀子学习帝王术，韩非口吃，但是却善于著述。此时的李斯很有自知之明，认为自己比不上韩非。但是李斯在学业已成准备西说秦王前辞别老师荀子，又进一步阐述了自己的人生哲学，归结成一句话：诟莫大于卑贱，而悲莫甚于穷困，说白了就是人最大的悲剧就是不能挣大钱当大官。
作为一般的凡夫俗子，想着出人头地衣食无忧也无可厚非。但是作为一个心怀大志进取心强烈的政治人物，格局如此之小，视野如此之狭隘，即使能富贵又岂能长久？
应当说，李斯的前半生确实是非常成功的，这当然与其个人出众的才华和能力有很大关系。
李斯怀着强烈的功利目的西入秦国，先是结交吕不韦，并且凭着吕不韦对他的信任而有机会游说秦王。实际上李斯之所以选择游说秦国，也是有着自己的精打细算的，首先他觉得楚王是扶不起来的阿斗，而六国却又都是衰弱之国，因此他觉得秦国游说秦王才有利可图。而李斯游说秦始皇的内容无非是让秦始皇相时而动积极有为，为吞并六国蓄力。不料秦始皇听了却对李斯的想法很感兴趣，拜李斯为客卿。李斯迈出了成功的第一步。
接下来李斯干了一件大事。因为郑国渠的问题，秦国有一派政治势力认为来秦国的外国人士 有很多是不怀好意的，因此要驱逐他们，而李斯也在被驱逐之列。刚想大展宏图，却要被驱逐，局面尴尬而又危险。而恰恰是这危机，居然给李斯带来了人生最重要的机遇。李斯充分发挥了自己从荀子那里学来的帝王之学，向秦始皇上书慷慨陈词一番，于是就有了历史上赫赫有名的《谏逐客书》。
应当说，此时的李斯确实极具眼光，他认为秦国正当欲吞灭六国建功立业之时，应当广纳贤才，而不是闭关锁国。“臣闻地广者粟多，国大者人众，兵强则士勇。是以太山不让土壤，故能成其大；河海不择细流，故能就其深；王者不却众庶，故能明其德。”文章写得漂亮而大气，深得秦始皇之心。因此，秦始皇下令废除了逐客令，并且大力提拔李斯为廷尉。这是李斯仕途的重要转折点，也是其飞黄腾达的开始。因此当秦国真正吞灭六国一统天下之后，李斯也如愿做了秦国的丞相。
秦国统一天下以后，又曾发生分封制与郡县制的争论。丞相卢绾为代表的人认为秦国统一天下应该效法西周实行分封制，这时候李斯旗帜鲜明地反对分封制，认为秦应该实行郡县制，最终得到了秦始皇的支持。“百代皆行秦政法”，作为中国两千年封建社会的基本政治制度，郡县制得以推行，李斯的功劳是很大的。
但同时历史上著名的“焚书坑儒”事件，也与李斯有直接关系。历史上对于“焚书坑儒”一般持否定观点，这里且不论其是非，其实“焚书坑儒”中的坑儒是秦始皇干的，但是焚书的始作俑者其实是李斯。起因是在秦始皇宴请大臣时有人有非议分封制，认为秦朝不师古而废除分封制，不会长治久安。秦始皇把这个事情交给李斯处理。李斯借题发挥，认为这些非议分封制的人厚古非今虚学乱实，因此请求没收民间《诗》、《书》及诸子百家之书，但是却保留了医药卜筮种树之书，并且强调“以吏为师”
此时，李斯的权位、名声和威望达到了极点，李斯自己是秦朝丞相，儿子基本都娶了秦朝公主，而女儿也都嫁给了秦朝诸公子。面对这样位极人臣的鼎盛局面，李斯自己也曾认为物极必衰，有过短暂的危机感。但是，李斯终究没有能够急流勇退。人们常说人无远虑必有近忧，固然是对的，可是有了远虑，看得破放不下又如何？
李斯政治生涯的转折点在于秦始皇的去世。秦始皇是在出巡途中去世的，而去世时身边只有李斯、二世胡亥、赵高及几个宦官等人。因此，秦始皇的死讯也只有这几个人知道。在古代，皇帝去世极容易导致政治上的动荡，特别是雄才大略的皇帝去世而又没有对于权力交接做好充分的安排。而秦始皇去世之时的秦王朝，面临的恰恰是这种危险的局面。如果此时大臣都是忠君爱国之人，也好办。糟糕的是，这其中正好有历史上著名的指鹿为马的大奸臣赵高。
赵高正欲借始皇帝去世之机巧施奸计以升官进爵，而赵高在这里也确实表现出了强大的手腕和策略。虽然秦始皇没有正式确立长子扶苏为接班人，但是按照嫡长子继承制，确实该扶苏做皇帝。一开始赵高诱惑胡亥，胡亥也不敢有非分之想。只是后来赵高步步诱惑，最终让胡亥丧失了理智。成功诱惑了胡亥不不算完，因为还有李斯也知道秦始皇去世的消息。因此还得想办法拉拢李斯合谋。一开始，李斯和胡亥是同样的反应，对于废长立幼是坚决反对的。
此时的李斯仍然是本分的，觉得自己本来不过一普通人，最终却位极人臣，已经很知足了，没有非分之想。本质上来说，李斯确实是没有赵高那种奸雄的气息，这确实也符合他最初的价值观，既然最大的悲剧就是不能挣大钱当大官，那么现在功名富贵都有了也就于愿已足了。但是赵高却没有放弃，如果说赵高诱惑胡亥是步步诱惑，那对于李斯就是步步紧逼了，最后李斯几乎是被逼参与废立之事的。而此时沉溺于富贵乡的李斯，连早年所具有的聪明睿智也消磨殆尽，也早已丧失了政治家应有的远见。
于是接下来的事几乎是顺理成章的，作为政治舞台上的老手的李斯，此时居然被赵高玩弄于鼓掌之上，在秦二世游玩时去进谏天下大乱之事实，惹得二世老大不高兴。接下来便设法排挤李斯削其官职，治其罪状，并最终定以谋反之罪，李斯被腰斩于咸阳，夷三族。临死前，李斯和自己的儿子感慨，说自己现在想再和以前一样牵着狗去捉兔子也不能够了。向秀《思旧赋》：“昔李斯之受罪兮，叹黄犬而长吟”，即谓此也。
李斯由一郡县小吏而位极人臣，过得极其风光，也曾在历史上做出过巨大的贡献。然而追溯一位位极人臣的宰相的成功史，我们发现其最初的动力竟来源于老鼠！真是应了那句鼠目寸光的老话吧。在秦始皇去世、赵高弄权之际，那个曾经叱咤风云目光如炬的政治家已经不复存在，只剩下一个懦弱自私的小人物。为了保住自己的功名富贵，不得不委曲求全。然而即使如此，终究也没有能够保全身家性命。量大福亦大，机深祸亦深。同样是位极人臣，为汉朝开国建立过卓越功勋的张良，无疑比李斯有远见，其功成身退至今被人称颂。人的胸襟和格局，决定了其事业的高度。李斯最初的价值观和人生格局也从根本上决定了其最后的悲剧命运。