上回书说到，卡尔.本茨在自己开办的本茨铁器铸造和机械工厂举步维艰之际，决定押宝在汽车研发上。卡尔.本茨这个想法虽然看似荒唐，但并非有病乱投医，更不是异想天开，而是经过了深思熟虑和充分的技术准备。
实际上，随着工业革命的发展，机器大工业逐步替代工场手工业，以蒸汽机为动力的船舶、火车已经逐渐成为远程交通运输的主力。就中短途交通而言，装备轻便动力、自行推进的轮式道路车辆也早已成为先行者发明创造的目标。因此，卡尔本茨研制汽车正是顺应了时代的需求，并且也绝非一蹴而就，而是站在了巨人的肩膀上。
我们知道，工业革命是以蒸汽机的发明为开端，因而早期的先驱者将蒸汽机作为汽车动力也就顺理成章。早在1680年，伟大的英国物理学家艾萨克·牛顿就提出了喷气式汽车的方案，设想利用喷罐喷射蒸汽产生动力，推动汽车行进。不过，牛顿忙着边吃苹果边发现万有引力，无暇将这一设想付诸实施。
牛顿设计的喷气式汽车原理图，罐子里装的想必全是苹果汁（图片来源于网络）
那么，最早尝试用蒸汽动力制造汽车的人是谁呢？据史料记载，这个人是比利时传教士南怀仁。并且，说出来你可能不信，这件事发生在与工业革命八竿子打不着的我大清！话说1657年，南怀仁不远万里来到康熙年间的中国。这个“洋和尚”来华不久便深得康熙皇帝垂青，受命主持当时的国家天文台“钦天监”，官至工部侍郎。
了解历史的同学都知道，南怀仁才华横溢，除了著名“传教士”、“外交家”、“翻译家”、“天文学家”等头衔，他还是出色的工程师。在清朝平三藩之战、对抗沙俄侵略的雅克萨之战中使用的红衣大炮，均由南怀仁督造。他不仅精研天文学、数学、历法，还对初露端倪的蒸汽机颇有心得。南怀仁于1672年设计的蒸汽动力车，通过中部安装的火炉和汽锅烧水产生蒸汽，蒸汽的能量推动旁边的齿轮叶片，叶轮快速旋转后带动轮轴装置，驱动车辆后轮转动。据称此车可以连续行驶10小时以上。南怀仁的这一发明，成为了全世界第一辆自行驱动车。不过，南怀仁制造的蒸汽车虽然具备四个车轮和一个导向轮，初具现代汽车的雏形，但车长仅二尺，无法载人。因此严格来说还称不上是真正的“汽车”，也许称之为史上第一辆动力概念车更为贴切。
十八世纪出版书籍中记载的南怀仁蒸汽车草图（图片来源于网络）
从更深层的原因来说，当时的中国仍处于农耕社会，国家精英阶层日趋保守，与世界发展的潮流渐行渐远。南怀仁的蒸汽车虽然诞生在中国，但完全不符合当时社会生产的实际需求，只能被统治者视为奇技淫巧，最终沦为康熙爷的一件玩物而已。
南怀仁设计的蒸汽动力车复制品（图片来源于网络）
真正意义上的第一辆完全依靠自身动力行驶的蒸汽动力汽车，是1769年由法国陆军技术军官尼古拉斯.约瑟夫.居纽制造的三轮汽车。诚如世界上很多发明来源于军事方面的需求，居纽研制蒸汽动力车的目的也是为了给军队的火炮提供牵引车辆。这辆汽车被命名为“卡布奥雷”，车长 7.32m ，车架上安装一个酒桶形的大锅炉，前进时靠前轮控制方向，每行驶12～15分钟需停车加热5分钟，平均时速3.5～ 3.9公里，可谓龟速。很可惜，居纽的这俩蒸汽汽车在人类历史上首次蒸汽汽车车祸中撞毁，又创了记录。1771年居纽造出第二辆车，但没能真正上路行驶，现存于法国巴黎。尽管居纽的这项发明没能投入实用，但首开先河，成为以人力、畜力或风帆为动力的古代交通与依靠动力机械驱动的近现代交通的分水岭，具有划时代的意义。
居纽制造的蒸汽动力汽车复制品（图片源于网络）
描绘居纽蒸汽汽车车祸的画作（图片来源于网络）
此后，西方世界掀起了研制蒸汽汽车的热潮，堪称蒸汽男孩们的黄金时代。1804年，法国人托威迪克设计并制造了一辆蒸汽汽车，这辆汽车比居纽的设计动力更强、噪音更低、速度更快，已经具备一定的实用性，曾经拉着十几吨重的货物在铁路上行驶了 15.7公里，创造了当时的世界记录。1825年，英国贵族斯瓦底·嘉内公爵制造了一辆蒸汽公共汽车。18座，时速19公里，开始了世界上最早的蒸汽公共汽车运营。嘉内公爵的公共汽车中部设有座舱，顶部拥有360度全开放的露天坐席，堪称现代双层观光巴士的鼻祖。
斯瓦底·嘉内制造的蒸汽公共汽车（图片源于网络）
1831年，美国人史沃奇·古勒将一台蒸汽汽车投入运输，在相距15公里的格斯特和切罗腾哈姆两座城市之间展开有规律的蒸汽汽车运输服务。1828年，苏格兰人哈恩格克制成了比嘉内公爵的汽车性能更胜一筹的蒸汽公共汽车。1834年，哈恩格克在爱丁堡创立了界上最早的公共汽车运输公司——苏格兰蒸汽汽车运输公司。当时在市区营运的蒸汽公共汽车前面安置驾驶员席，中部可容纳20～30名乘客。当时这些蒸汽车都是少则重3～4吨，多则10吨的庞然大物，速度缓慢、行动笨拙，经常损坏路面，甚至引发各类交通事故。为此，1865年，英国颁布了“红旗法规”，规定汽车最高车速不得超过6.4公里/小时，行车时必须有专人挥动红旗，以警示路上的行人和马车。这可以说是世界上最早的机动车交通法规。
千奇百怪的蒸汽动力汽车设计方案（图片来源于网络）
经过一两百年的不断摸索，蒸汽动力汽车渐趋成熟。到了19世纪中叶，蒸汽汽车已经在欧洲和美国广为流行，很多地方都在使用经过改良的蒸汽公交车。蒸汽汽车看似前景明朗，但却已经走向了发展的瓶颈。蒸汽动力汽车虽然实现了道路机动的能力，但其笨重、功率低、车速慢、排黑烟和蒸汽、启动迟缓等缺点也暴露无遗。蒸汽机虽然发展为铁路和船舶的重要动力系统，但其固有缺陷并不适用于实现私人出行、追求小型化的汽车。
最终，蒸汽动力汽车带着蒸汽男孩们的梦想，逐渐湮灭在历史尘埃中。虽然后人并没有抹杀蒸汽汽车的历史地位，但在大多数人心中，蒸汽车毕竟算不上真正的汽车。人们在为汽车寻找功率体积比、功率重量比高的轻便动力装置。卡尔·本茨的机会来了！（大家还记得他吗？）
时至今日，在古董汽车收藏家手中，仍有极为珍贵的蒸汽动力汽车为汽车爱好者们带来惊鸿一瞥。2011年，一辆1884年法国生产的蒸汽汽车“侯爵夫人”号蒸汽汽车在美国公开拍卖，起拍价高达250万美元。这款车当年仅生产了30辆，售价4400法郎，而当时法国人的年平均工资仅为1800法郎。
距今已有136年历史的“侯爵夫人”号（图片来源于网络）
2015年7月，在英国马沙姆举办的第50届马沙姆蒸汽机集会上，超过40台经典蒸汽机、古董车、微型蒸汽机车和拖拉机参加，彷佛穿越回到维多利亚时代，引起了极大轰动。
最后，让我们再缅怀一下，曾经在人类交通历史上留下浓墨重彩一笔的蒸汽先驱们的身影。