在唐德宗贞元十二年（公元796）三月的一天，曲江池畔格外的热闹。因为，这一年的新科进士宴，依旧例再次在这里举办。
唐代诗人孟郊这一年也中了进士，他感到自己真是苦尽甘来了。这一年，他已经四十多岁了。从小，他的家境一直贫困，早年游历了很多地方，却都一无所获。后来，他到长安来考进士。考了多少次呢？孟郊自己似乎也数不清了，反正是一次又一次的落榜失败。从最初的悲愤痛苦，到后来看榜后只有一片麻木的心情。
一眨眼的功夫，几十年过去了。而孟郊的头发，也白了好多，脸上深深的皱纹里，写满了这些年的失意。因此，他的面容看起来，要比他的实际年龄老许多。
孟郊打量着与他同席的几位年轻的进士，他们都不过二十多岁的年纪，都有清澈的目光，乌黑的头发，光洁的皮肤和红润的气色。一看就知道，这些一帆风顺的年轻人，都没有品尝过生活的艰辛与残酷。
孟郊满满地倒了一杯酒，一口气喝下。他看着自己崭新的衣袖，想到自己客居长安后的这些年来，在浙江老家的母亲，每年给他寄来的那些衣裳。那些衣裳细针密线，一针针都是白发老母对远方这个落魄儿子的思念。
孟郊曾经写过一首《游子吟》，朴素的词句，感动了很多人。而今，他这个长年流浪在外的游子，终于有了扬眉吐气的一天。等到朝廷授予了他官职，他就可以迎养远在浙江的母亲，承欢膝下了！
酒宴热热闹闹地进行着，孟郊和其他新科进士们一起，排队去拜谢了主持本次考试的考官们，又酬应了一番席上的公卿，便彼此推杯换盏起来。
在这样热闹的气氛里，便有人高声提议：“该请探花郎去访名园，折名花了！”席上的众人听了，都轰然叫好。不知什么时候兴起来的规矩：每年的曲江进士宴上，要从新进士中推选两位年轻又美貌的人，称为探花郎，让他们骑了骏马，去长安城中遍访名园，折取名花回来。长安城中名园的主人，非富即贵，对探花郎的要求，自然有求必应。
鲜衣怒马，人花俱美。这实在是每年长安城中春日里的一件盛事。但孟郊知道自己年纪太“老”了，相貌又平凡，这探花郎的人选是无论如何也不会跟自己有关的，因此只是在席上喝着酒看着热闹。
一番评选推辞的纷扰之后，众人推选了两位年轻英俊的进士担任探花郎。约一顿饭的功夫，他们回来了，怀中红红紫紫，抱满了盛开的牡丹。这些牡丹全是名贵的品种，有姚黄、魏紫、绯桃、瑞莲，等等。
众人叫好，两位探花郎笑着，将折来的牡丹分赠给席上的新进士们。孟郊也分到一朵深紫色的牡丹，足足有碗口大。他欣赏着浓艳如丝绒的花瓣，想着这种深色牡丹，大多种植在豪贵人家的私苑中，向来昂贵无比，一朵可卖到千钱。像他这样贫寒的读书人，平常哪曾见得着？想不到如今，他的手中便有一支，供他尽情赏玩了！以后，像这样的改变，他的生活中应该会越来越多吧？
孟郊越想越高兴，他的头也有点晕晕乎乎起来。也许是酒喝得太多了？
那边，很多人已经开始嚷嚷着要作诗，正乱纷纷地叫从人去取笔墨来。孟郊忽然大声说道：“浙江人孟郊，也写成一首《登科后》，愿请诸位指教！”
说完，也不等其他人的回应，便高声吟道：
昔日龌龊不足夸，今朝放荡思无涯。
春风得意马蹄疾，一日看尽长安花！
众人听了，纷纷叫好。孟郊得意地打量着四方，脸上透出一片潮红。跟孟郊隔着两三张席面的席上，两位中年进士听了孟郊的诗，却没有叫好，只是彼此微微一笑。
其中一位小声探问同伴：“阁下以为此诗如何？”
那人冷笑了一声，低声慢慢说道：“贫寒的人一旦跃了龙门，自然欣喜若狂，这是可以理解的；但此诗气度窘迫，格局狭小。俗语说，诗如其人，这位孟郊先生，恐怕将来的仕途是不会顺利的。”
后来，孟郊在仕途上果然如此人所说，只做过一任溧阳县尉，贫困而终。
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