朱棣，明太祖朱元璋第四子，大明第三位皇帝，由于建文帝即位后采取削藩政策，燕王朱棣发动靖难之役取得皇位。1402年在南京登基，年号永乐，故后人称其为永乐帝、永乐大帝 。
朱棣死后原本的庙号就是明太宗，而非明成祖。开国皇帝一般称为“祖”，继承者一般称为“宗”。好好的明太宗朱棣为什么会改为明成祖？又是哪位皇帝那么大胆，出于何种目的呢？
一般来说，庙号并不参照谥法，但是内含褒贬之意。譬如，太祖、高祖代表开国立业，世祖意喻发扬光大。至于太宗，一般指继开国皇帝——太祖之后的有德之君，在祭祀时郊祀以祖配天，宗祀以宗祭于明堂配上帝。一般皇帝总说列祖列宗，其中“宗”就是指太宗，可见地位之崇高。
众所周知，朱棣死后，庙号本来是太宗，是嘉靖继位后改了太宗为“成祖”。原来是因为明武宗驾崩时，还没有子嗣，因此内阁首辅杨廷和按《皇明祖训》中“兄终弟及”的原则，决定由近支的皇室、武宗的堂弟嘉靖皇帝朱厚熜继承皇位。嘉靖继位后一心想让生父朱祐杬入太庙，来显示自己皇位正统。
但天子七庙，即太庙正殿中只能供奉七个皇帝，一般来说，除了开国皇帝（太祖皇帝）不动，剩余六个位置一般按照与在任皇帝亲缘关系来排。若出了三昭三穆（昭为父，子为穆）关系后，即移入偏殿供奉。明朝的太庙有所不同，共供奉九位皇帝。
嘉靖皇帝以正德皇帝堂弟入继大统，为了让父亲进入太庙，则必须从原来的九位皇帝中移出一位进入偏殿。
按亲缘关系轮到永乐皇帝了，但嘉靖皇帝觉得永乐皇帝功在万世，不宜轻动，于是想了个法子，将永乐皇帝的庙号由太宗改成成祖，享受和太祖皇帝朱元璋一样的万世不祧地位，那按之前的礼法，移出的就是洪熙皇帝了，嘉靖皇帝的父亲也顺理成章地移入太庙正殿供奉了。嘉靖改朱棣庙号史称明代大礼议，从此以后明成祖与明太祖合称为“明朝二祖”。
由于嘉靖改朱棣为明成祖，清朝雍正皇帝也效法明朝，将康熙皇帝庙号称为清圣祖，来显示康熙皇帝的文治武功。
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