高殷是北齐文宣帝高洋的长子，生母是高洋的皇后李祖娥。既是嫡生，又是长子，高殷自然受到高洋的特别宠爱，年仅5岁就被高洋立为皇太子。高殷自幼聪明机警、宽厚仁爱，从不打骂侍从和婢女，连小动物都不愿杀死。
高洋做北齐皇帝的时候，经常召集他的几个儿子，考察他们的文韬武略。在文韬方面，高殷对高洋提出的问题回答得头头是道，他引经据典，独特的见解连在场的文武大臣都赞叹不已。但是在武略方面，高殷却远远比不上弟弟太原王高绍德，这对于经常带兵亲征敌国的高洋来说，显然是很不满意的。
后来高洋觉得儿子高殷生性懦弱胆小，不像自己这么英明神武，想废掉他的太子之位，改立更像自己的嫡次子太原王高绍德，但在北齐一代名相杨愔（yīn）的反对下没有实行。
公元558年的一天，高洋为了锻炼高殷的胆识，命令他在刑场上亲手斩杀那些犯了事的囚犯。但高殷生性仁爱懦弱，对那些看上去很可怜的囚犯心存怜悯，几次都没能下得了手，最后还公然拒绝了高洋的命令。高洋对于高殷的此番举动非常愤怒，抽出御用的鞭子，当场把高殷殴痛打了一顿。
这一顿痛打，把本来口才一流的高殷打成了口吃，还时常精神恍惚，近乎痴呆。高洋为自己一时冲动造成的恶果痛悔不已。
公元559年，高洋因沉迷酒色过度而暴毙，高殷以皇太子身份继承皇位。
高殷继位后，立刻大赦天下，并在杨愔等人的辅助下励精图治。政治上，革除高洋时期的弊政，派遣心腹大臣到民间巡视，了解吏治得失，使政治清明；军事上，把上了年纪的将士遣返回家，留下精壮，使军队焕然一新；生活上，停止宫中一切奢侈腐化的规章制度，厉行节俭。
虽然高殷的为政举措彰显了他的明君风范，但实际上这些举措都是在宰相杨愔的主持下施行的，真正的高殷因为被高洋痛打过后变成口吃和痴呆，已经没有多少处理政事的能力。
杨愔早年侍奉高欢、高洋父子，现在又作为顾命大臣辅助高殷。因高殷年幼且势单力薄，杨愔一直在提防高洋的弟弟常山王高演、长广王高湛篡位，暗中削弱了两人的权力，导致双方矛盾激化。
公元560年，高殷在位第二年，高演、高湛兄弟在生母太皇太后娄昭君的支持下，发动了宫廷政变，他们利用宴会做掩护，当场诛杀了宰相杨愔。目睹这一幕，高殷和生母太后李祖娥早已吓得缩在了一团。
高演废掉了高殷，降为济南王，自己登上皇位，是为北齐孝昭帝。虽然高演的皇位是篡夺侄子而来的，但他亦是北齐难得一见的英主。
公元561年，高演权衡利弊，命人暗中杀死了年仅16岁的高殷。高殷死后庙号“恭宗”，谥号“闵悼皇帝”，后世通称“北齐废帝”。
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