元宵節是農曆新年的第一個月圓之夜，是祭月、賞月的日子，也象徵著春天的到來，這是傳統新春定義的最後一天。
元宵節，亦稱為上元節、小正月、元夕、小年或春燈節，日本稱上元（じょうげん）、小正月（こしょうがつ），朝鮮稱正月大滿月（정월대만월）、正月大보름（정월대보름，“보름”為固有詞，月圓、望日之意，或簡稱大보름）、上元（상원）、元宵（원소）、元夕（원석）、烏忌日（오기일），時間是每年的農曆正月十五（日本在明治維新後改為格里曆1月15日）。
佛教有在正月十五點燈供佛的習俗。而道教中，上元節視為天官大帝（堯）誕辰，正月十五為上元，七月十五為中元，十月十五為下元，分別屬天、地、水這三官大帝主管。上元節乃天官華誕，故燃燈以慶。終唐一代，朝廷皆正式祭拜。
上海豫園在元宵節掛的花燈
起源
元宵節起源自中國，關於元宵節的由來，說法很多。漢武帝正月上辛夜在甘泉宮祭祀“太一”的活動，被後人視作正月十五祭祀天神的先聲。正月十五真正作為民俗節日是在漢魏之後，東漢佛教文化的傳入，對於形成過元宵節的風俗有著重要的推動意義。本稱“上元”是農民祈求豐收的日子，也是道教的天官誕。人們在田野持火把驅趕蟲獸，希望減輕蟲害，祈禱獲得好收成。這天是第一個月圓之夜，人們也在這天祭月和賞月，祈求豐收。
還有說法認為，漢武帝時聽從謬忌之說，對於太一神十分虔誠，在甘泉宮修建太一祠壇，無論是伐南越、得天馬，甚至冬至也要祭祀太一神，在正月十五日祭太一神最隆重，從黃昏開始，通宵達旦用盛大的燈火祭祀，加上夜晚常有流星經過祠壇之上，從此形成了正月十五張燈結綵的習俗。
也有說法是，漢明帝篤信佛法，聽從蔡愔的建言，敕命正月十五夜，在宮內“燃燈表佛”，從此民眾效仿，皆點燈供奉佛祖。東漢末年，元宵節作為節日才正式初步形成。
而大陸某省民間則相傳：二千年前，佛教傳入中國，當第一次月圓的時候，人們隱隱約約可以見到月光下有十七位天神在翩翩飛舞，有一年浮雲遮敝了天空，人們突然不見天神蹤跡，十分恐慌，於是紛紛點火把，照亮天空，找尋天神，自此以後，雖然看不見天神，人人卻仍年年點燃火把找尋天神，相延成襲，就變成一種風俗了。後來點火把在一些地區演變成點燈籠或生篝火。
現代研究認為元宵節源於對火的崇拜和祈求新年豐收，人們點火以驅除蟲蛇猛獸，並祭祀滿月，初期是點火把，後來分別發展成點篝火、掛燈籠的習俗。
下面介紹元宵節的習俗
燃點燈火
元宵節為東亞地區常見節慶，其具體發展狀況和習俗因各地文化不同而有所差異。但也有些習俗是各地相通的。例如與火有關的習俗，除了驅除害蟲、猛獸外，傳統上人們認為燈火具有驅魔降福、祈許光明的象徵意義，所以燃燈又具有避邪平安的意義。也有把一盞燈掛在竹杆竹杆上插放于田間，從火勢顏色預測來年水旱情況，稱為照田蠶，火色偏紅預示有可能會幹旱，火色偏白則表示可能有水災。後來用於照田蠶的彩燈愈益講究和精緻，是後世掛燈籠鬧花燈起源之一。還有認為燈節是放哨火的發展，古人在春耕之前將田裡的雜草燒掉以除蟲害。
除了中國不同地區皆常見的掛燈籠、鬧花燈外，還有其他與燈、火相關習俗。在中國部分地區、日本、朝鮮半島都有燒塔的習俗，其中中國山西省的稱為旺火，陝西省榆林地區神木縣的稱為點火塔塔，朝鮮半島的稱為燒月屋，日本的稱為左義長。閩南、廣東、臺灣等地在元宵節前後祝賀添丁的開燈儀式，也有些地區在元宵節前由孃家送花燈給新嫁的女兒或親友送給不育之家祈求添丁。也有不少地區有放天燈祈求平安的習俗。朝鮮半島又有稱為鼠火戲的習俗。
走橋
走橋也是不同地區皆可見的元宵節習俗，又稱踩橋、踏橋、過吉祥橋、走百病、消百病、散百病、消散百病、遣百病、走不病等，朝鮮半島稱為다리 밟기，也有些地區會冠以當地橋名，如廣東佛山稱為“過通濟橋”，浙江稱為“走太平”（“太平”是指太平橋），以祈求健康、驅除百病。在古代，這天是婦女少有可以外出四處走動、出遊的日子。
盜褔
也有地區有在田裡偷農作物或泥土的習俗陸廣東稱為“偷青”，即偷人家菜園裡的蔬菜，而且偷到了的人捱了罵是最吉利的，臺灣是偷蔥，朝鮮則是偷泥土，稱為“盜福土”。 在臺灣是有俗語要未婚女子在晚上去採別家的蔥，以祈求今年能結婚，而男子則是要偷菜園裡植物旁的溝。
跳繩
中國和朝鮮都有小孩在元宵節跳繩的習俗，作為祛病延年的娛樂活動，並有歌聲鼓聲伴奏。中國元宵節的跳繩活動可以追溯至南北朝。
石戰
有些地區如福建南部、朝鮮半島的人們會石戰（互擲石子）。
咬堅果
有咬堅果或糖果祈求牙齒健康的習俗。
上元圓
元宵節吃湯圓為傳統習俗，在彰化鹿港吃的是一種叫“上元圓”的古早味，非常特殊，有別於一般用搖的元宵或水煮的湯圓，上元圓是放在粽葉上排好後用蒸的，內餡有紅豆、芝麻和陳皮花生，但一年才賣一次，從清朝至今，流傳百年，此為鹿港地區特有的傳統美食。
其他
一如其他東亞傳統節日，祭祖在元宵節也是習俗之一。又因為這是祈求豐收的日子，也會祭土地神、田神一類掌管土地的神祇。瑞獸舞如舞龍、舞獅、舞麒麟等也是常見的習俗。
下面介紹一下各地的元宵節情況
各地情況
一些地區會有大型的花燈會，大抵古代元宵燈節時人流如潮，節日活動豐富多姿，而古時男女缺乏交往的機會，所以元宵節很自然就成了古時情人相會之日，如歐陽修亦有詩云："去年元宵時，花市燈如晝。月上柳梢頭，人約黃昏後"。因此，元宵節亦稱為"中國情人節"。但在臺灣，中國情人節指七夕。
臺灣
元宵節又稱“元宵暝”，為上元節夜裡的“迎鼓仔燈”活動。在早期，有未婚女性在元宵節夜裡，以偷蔥來討個結婚吉兆的說法。俗語說：“偷挽蔥，嫁好翁；偷挽菜，嫁好婿”（閩南語發音）。即使在日本時代官府改為西曆的一月十五日，但民間仍自行過農曆元宵節，因此當時日本人的臺灣總督府特許在艋舺龍山寺辦燈會，延伸至今龍山寺仍保有鑽燈腳（臺羅：nng ting-kha）的信俗。
新北市平溪區的天燈
香港
香港每年在元宵節前後都會由區議會、屋苑或特定團體在不同地區的公園或公共休憩用地舉行元宵彩燈晚會，某些家庭會有吃湯圓和祭祖的習俗。這天也是傳統上農曆新年最後一天，因此也是再造和回收之良機。
新界原居民村落會在元宵節前後點燈。部分圍頭人村落如粉嶺圍村、金錢村等會舉行太平洪朝祈福儀式，並會大放鞭炮慶祝。
日本
日本的元宵節稱為小正月（こしょうがつ），明治維新後改為格里曆1月15日，但仍有部分地區的傳統習俗於舊曆正月十五前後進行。習俗有迎年神、祖靈，祈求豐收，有在早上吃紅豆粥的習俗。不少地區皆有舉行稱為歲德燒（どんど焼き）的火祭，祭祀年神。
在日本山梨縣地區，1月11日清晨，農民們會起床後帶著鏡餅和鎬到田間，進行象徵性耕作，供上乾淨的大米，並將之前供在神棚裡的松枝插到地裡，祭祀田神。在山形縣地區，則會在1月15日，由20多歲的青年男女戴草帽，扎圍裙，繫腰帶，挽褲腿，打赤腳，穿插秧姑娘的服裝，挎秧苗筐，到各家院中進行插秧表演，在另一些地區則於1月14日傍晚，扮作少女的婦女在前面象徵性地插秧（用茅草或豆秸杆），而男青年則在後面手持鐮刀作收割狀。山梨縣甲府市自江戶時代起則有甲府道祖神祭禮，祭祀道祖神。
宮城縣仙台市小正月前夕舉行的火祭稱為歲德祭，以仙台市大崎八幡宮的松焚祭（まつたきまつり）規模最大。松焚祭除了焚燒年飾，祈求豐收、平安外，還有“裸參（裸參り）”習俗，信眾頭戴白色缽卷，身上僅纏著稱為曬的裹肚布，腳穿白足袋、草鞋，淋過冰水後，口含著含紙（含み紙），左手持鍾，右手提燈籠，徒步走過火堆。
現代日本把小正月定為成年禮（男性的元服禮和女性的裳著禮）舉行的日子，因此也是成人節。
琉球
琉球的元宵節由正月十四開始，稱為小正月（ソーグヮチグヮー），這天會吃醃漬的豬肉和番薯餅（ウムニー），在正月十六，稱為十六日祭（ジュウルクニチ），主要是祭祖。沖繩本島人多為家祭或祠祭，八重山人則是掃墓。
朝鮮半島
朝鮮半島的元宵節又稱為正月大滿月（정월대만월）、正月大보름（정월대보름），或簡稱“大滿月”或“大보름”，有踏銅橋、盜福土（到田裡偷泥）、咬堅果、喝耳明酒、拔河、舞獅等。也會以月亮的顏色和位置占卜農事。有些地區會有石戰。會吃藥食和五榖飯。
韓國元宵節掛的燈籠
越南
越南的元宵節是一家團圓的日子，會一起吃飯，並且會去寺廟祈福。
著名詩詞
歐陽修《生查子》
去年元夜時，花市燈如晝。月上柳梢頭，人約黃昏後。
今年元夜時，月與燈依舊。不見去年人，淚溼春衫袖。
辛棄疾《青玉案之元夕》
東風夜放花千樹，更吹落、星如雨。寶馬雕車香滿路，鳳簫聲動，玉壺光轉，一夜魚龍舞。
盧照鄰《十五夜觀燈》
錦裡開芳宴，蘭紅豔早年。縟彩遙分地，繁光遠綴天。
接漢疑星落，依樓似月懸。別有千金笑，來映九枝前。
唐寅《元宵》
有燈無月不娛人，有月無燈不算春。春到人間人似玉，燈燒月下月如銀。
滿街珠翠遊村女，沸地笙歌賽社神。不展芳尊開口笑，如何消得此良辰。
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