公元1402年的6月13日，朱棣率领的燕军抵达南京，徐达的第四个儿子徐增寿作为朱棣的内应，打算开城投降，结果事情败露，建文帝火冒三丈，亲自将徐增寿诛杀于左顺门。
徐增寿死后，镇守金川们的大将李景隆投降燕军，朱棣率领军队攻入南京城，据说燕军士兵在进入城中之后，建文帝一把火烧了皇宫，而他本人却不知所踪，有人说他成了一名云游天下的僧人，还有人说他逃亡了东南亚，但是他对真正下落已经无法考证，成为了明朝历史上的一桩悬案。
就在明朝的子民为建文帝的下落争论不休的时候，明朝西部的撒马尔罕城里，帖木儿帝国的主人瘸狼帖木儿已经回到了这里，他在不久前曾击败了奥斯曼帝国的苏丹闪电巴耶济德，他在战争结束后便立即率军返回撒马尔罕，因为明帝国发生的靖难之役时刻刺激着他的神经。
在靖难之役爆发之前，帖木儿便已经派出大量间谍前往明朝，他们以商人和使臣的名义四处搜集情报，把明朝的军事、地理、民族和宗教进行了详细打探，那些有价值情报被源源不断的送往帖木儿帝国的首都撒马尔罕。
在得知明朝国都南京被燕军攻陷之后，帖木儿的的神经再次紧绷起来，他嗅到了一个对自己十分有利的机会，因为他得知了建文帝失踪的消息，这位老谋深算的野心家立即想出了一个对明朝来说十分致命的计划。
帖木儿派人前往明朝四处打探建文帝的消息，他打算帮助建文帝重登王位，以此来建立一个傀儡政权，但是他派出的间谍都没有打探到建文帝的下落，此时的帖木儿已经准备好东征明朝了，他不想再等了，于是他决定在进军明朝的途中，找一个相貌和建文帝相似的回回人或者蒙古人，对外宣称他就是建文帝，这样一来自然会有很多不明真相的民众前来投靠帖木儿，然后帖木儿就会在明朝建立一个傀儡政权。
在离开撒马尔罕之前，帖木儿就已经开始四处散播消息摸黑朱棣，他曾对明朝的使臣说道：“你们的可汗弑侄叛父，是个大混蛋，我现再就要去讨伐他。”
或许是因为帖木儿已经了解到明朝的强大，因此他在东征明朝前已经做了十分精细的准备，从后勤补给到战略战术，他都已经准备的十分完善，但是他没有料到的是自己的寿命，他在还没有找到冒充建文帝的年轻人之前便已去世。
公元1405年的2月18日，帖木儿在行军至讹答剌时因病去世，他的东征明朝计划也宣告流产，而他的子孙们却没有一个拥有帖木儿的野心和魄力，他们在帖木儿去世之后纷纷率军回国，并且在不久后送回了帖木儿扣押数年之久的明朝使臣，宣布两国的关系正常化。
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