公元1616年（明萬曆四十四年），建州女真的首領努爾哈赤在赫圖阿拉建立國家，史稱後金。這也是大清帝國的前身。
建國之後，努爾哈赤首先在文化制度方面開始著手建立國家機器。為了適應征戰和管理，努爾哈赤首先建立了我們熟知的八旗制度。在公元1601年將女真（滿洲）在發展中形成的牛錄改編為四個“固山”也就是我們後來所說的旗。然後以顏色來命名，我們熟知的旗主要是皇族的正黃旗和鑲黃旗，他們一般是皇族為旗主。那麼在剛剛開始的四旗是黃、白、藍、紅。後來隨著戰爭的發展和軍隊人數的增加，又擴展為八旗，分別是正黃旗、鑲黃旗、正白旗、鑲白旗、正藍旗、鑲藍旗、正紅旗、鑲紅旗。由皇族分別任固山厄真，本來藍旗屬於努爾哈赤的弟弟舒爾哈齊，白旗屬於努爾哈赤長子褚英。但是努爾哈赤身為統治者，當然希望自己的權利獨一無二，但這時的努爾哈赤還沒有完全吸收漢族文化，確立封建制度。因此，他除滅舒爾哈齊和褚英，奪回了一半的的兵權。但是建立金國後，除了兩黃旗和鑲白旗隸屬於努爾哈赤外，其餘各旗分封給了第五子莽古爾太、第八子皇太極、次子代善以及舒爾哈齊第二子阿敏。形成了四貝勒制度。這無疑是分了努爾哈赤的權利，但是此時的努爾哈赤還沒意識到。隨後又建立了議政五大臣以共同參預執政。但是五大臣由於五大臣分別獲罪或者病死，逐漸被廢除了。如果沒有廢除，在後期恐怕也會對金或者說清的中央政治產生影響。相應的法制、文字等也都逐一建立，可以說是為皇太極建立封建制度奠定了基礎。
在努爾哈赤鞏固了內部之後，就開始開疆擴土。努爾哈赤與明的第一站就是著名的薩爾滸之戰，這一戰女真四貝勒齊出，接連大敗明軍三路大軍，這一戰之後金國更加強大。但是，正在金國蒸蒸日上的時候，努爾哈赤的英雄路卻走到了盡頭。公元1626年正月（天啟元年），努爾哈赤親率大軍進攻明的寧遠城。他沒有想到，這樣一座小城卻斷送了他的英雄夢，而這個人就是我們熟知的袁崇煥。公元1622年，袁崇煥任兵部職方主事，奉命駐守寧遠。袁崇煥深知寧遠對於整個遼東戰場的重要性。因此，他不斷加強寧遠的防守，將寧遠造的鐵桶一般。終於這一座遼東小城成功阻擋了東北雄獅努爾哈赤的步伐。努爾哈赤進軍失利，不得已退兵。在《清太祖武皇帝實錄》卷四記載說：“帝自二十五歲征戰以來，戰無不勝，攻無不克。唯寧遠一城不下，遂大懷忿恨而回。”我們可以想象一個一直以來順風順水的人，卻突然遭遇大敗，心境絕對會發生巨大變化。這年七月，努爾哈赤得病，在八月十日去世廟號太祖。
努爾哈赤墓
努爾哈赤的一生是輝煌的，他親手為大清帝國樹立了第一根柱石，其後他的子孫無不勵精圖治，終於鼎定中原，建立了中國最後一個封建王朝——清。
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