太子刘奭（即后来的汉元帝）“柔仁好儒”，对于汉宣帝任用精通律法的官吏、依靠刑法控制臣下的做法很不赞同，他甚至还直言不违地对汉宣帝说：“陛下持刑太深，宜用儒生。”
汉宣帝闻言，脸色顿时变得十分难看，生气地对刘奭说：“汉家自有制度，本以霸王道杂之；柰何纯任德教，用周政乎！且俗儒不过时宜，好是古非今，使人眩于名实，不知所守，何足委任！”乃叹曰：“乱我家者，太子也！”后来的历史发展证明，刘奭果然如汉宣帝所言，成为汉家基业的败家子。在其执政期间，先是重用萧望之等腐儒，后又宠信外戚史丹、许嘉和佞臣石显、弘恭等，导致外戚与宦官内外勾结，皇权式微，朝政混乱，西汉也由此走向衰落。
汉家本是王道霸道兼用。自汉武帝以后，虽然表面上历代都是以儒家治国，所谓"罢黜百家，独尊儒术"，实际行的却都是外儒内法。汉武帝同时严厉打击土地兼并，推行了各种针对豪门大族的法令，比如推行算缗、告缗等制度，推行财产税，损有余以奉不足的痕迹十分明显。现代我们也认为财产税是调节社会财富分配的重要手段，汉武帝那时候拿刀把子逼着全社会在搞财产税。财产税的目标显然不是贫民，就是豪门大户。汉宣帝号称是在监狱里长大，他也是以严肃执法闻名的。打击土地兼并不遗余力。汉宣帝时代，汉朝对西域的经营逐渐巩固。发展到汉元帝初年，陈汤攻杀匈奴单于，彻底确立了西汉对西域的统治。
但是汉元帝自己不行。不是说他个人能力，而是说他的专业能力。汉元帝好儒家，不好刑名，这个不好刑名严重到了什么地步呢？两件事，第一，大臣们告发他的老师萧望之，要将萧望之送进监狱，结果汉元帝没有看懂文书里的术语，大约以为就是让他老师去谈个话，就同意了。过了一段时间找老师和老师的弟子玩，才知道这帮人都被抓起来了。这就是他的老师萧望之，一个著名大儒教出来的学生。像萧望之这样把自己坑进去的人，很不多见。
这件事暴露了一个重大问题，就是汉元帝缺乏基本的专业素养。但是汉元帝是皇帝，是要治国理政的，他怎么可能将国家治理好呢？第二，汉元帝要求大臣们上奏的奏章必须引用儒家经典，必须问出自经义何处。到了汉成帝时代，面对愈演愈烈的土地兼并问题，汉成帝的解决办法是，让自己的帝师捐献部分田地，通过示范作用来带动解决土地兼并问题。这个办法没什么效果。后来汉哀帝发布限田令，规定占有土地的上限（这个办法实际上源自是汉武帝时期董仲舒的建议），但是执行不动，很快就作废了，汉哀帝自己都突破这个限制随意赐田去了。
总之，在汉朝严格执行法令的时候，土地兼并问题并没有那么严重，在汉朝开始儒家治国以后，亡国色彩就日益浓重起来。
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