继位之初颇有雄才大略的曹叡，后来逐渐荒废政事，开始大兴土木。然而这个时候的黄河流域，正面临着百年难遇的大饥荒。而辽东公孙渊一直游离于曹魏政权之外，此刻的大魏帝国，可谓内忧外患。
而就在这个时候，是司马懿站了出来，他在一年内解决了朝廷与公孙渊之间的战争，减少了军资使用，还在出征前劝谏曹叡要重视饥荒问题。可以说，公孙渊事件的完美解决，是司马懿再次向世人展示了自己在魏国之中无可替代的地位，同时也在民间打好了坚实的群众基础。
但司马懿毕竟是曹操与曹丕父子两人都十分防范的对象，而且有“狼顾之相”称呼的司马懿绝不会屈居他人之下，因此曹叡临终前，最初并没有将司马懿列为辅政大臣之列。只不过当时曹叡身边的秘书郎刘放，孙资两人与曹宇不和，加上曹宇在曹氏一族中辈分高，威望重，不太好控制，因此他们建议病重的曹叡修改遗嘱，让性格懦弱，没有主见的曹爽替代曹宇等人，同时将声望极高的司马懿加到辅政大臣之列中。
因此，本来没机会这么快就触及曹魏核心权力的司马懿，因为一场宫廷政变，一跃成为曹叡两位遗嘱执行人之一。要知道当时在已经行军到白屋的司马懿，在三日之内，接连收到五份诏书，命其火速赶回，相信司马懿本人也是懵的。虽说成为托孤重臣这件事，司马懿不曾算到，但这并不妨碍他后面一步步的谋划，毕竟此时能阻挡他的就只有同为托孤重臣的曹爽了。
在公元239年，年仅八岁的曹芳继承大统，相应地，曹爽就成为了监国大将军。曹爽也是莫名其妙的一朝手握重权，一时间又惊又喜。毕竟能力十分平庸的他万万没有料到自己会有今天的权势。或许是觉得从此无人可以制得住他，因此大权在握后，他的野心开始暴露，在平日的生活里，曹爽不仅极尽奢华，更是被自己的智囊团影响，成为了一个唯心主义者，企图出动大军，消灭蜀汉。
只可惜在公元244年的那场南征，曹爽不仅没有一举攻破蜀汉政权，更是被费祎，王平等蜀汉将领击败，若不是曹爽撤退及时，只怕当时就被蜀汉打的全军覆没，曹魏政权因此受到重创。因为乱起战事，曹爽受尽唾骂，声望降到最低点。
但曹爽并没有因此而自我反省，他似乎把战争失败的原因归结为自己的权力还不够大。在这样思想的引导下，他居然将曹叡的妻子，此时的郭太后软禁起来。要知道当时曹芳年幼，郭太后要辅助曹芳执政，曹爽此举无异于向世人宣布，自己极有可能要废除曹芳，取而代之，或者另立他人，成为曹魏政权的新一代帝王。当时曹爽的弟弟曹曦等人曾对曹爽进行劝告，让他保持警惕，然而曹爽认为自己权势滔天，没有人敢对他不利。可以说违心到了这份上，曹爽不做在哲学家实在是可惜了。
这样的事情自然天理难容，于是对曹爽心存不满的人开始寻找反击的机会，同时将成事的关键，放在了一直称病在家的司马懿身上。而司马懿对曹爽一直冷眼旁边，为的就是这一天的到来。于是他趁曹爽带着曹芳到高平陵祭拜曹叡之际，直接关闭了洛阳城门，并将郭太后放了出来，并让郭太后发布了逮捕曹爽的懿旨。
面对回不去的洛阳，逮捕自己的命令，曹爽有两个选择，一个就是向司马懿投降，一个就是紧紧控制住曹芳，以他的命令召集曹魏各地军队攻进洛阳。就在这个时候，司马懿的狠辣狡猾与曹爽的愚笨就高下立判了。司马懿对外宣称，只要曹爽愿意交出手中大权，他以人格担保曹爽的人身与财产安全。曹爽信以为真，就此交出了手中权力。
然后？没有然后了，没了权力的曹爽连草包都不如，直接被司马懿下令诛杀。而曹爽十分平庸的才华，出师征战不利，极尽奢华天怒人怨，与司马懿力抗诸葛亮，平定辽东，为民请愿形成了鲜明的对比。只能说，司马懿能从此走上权势的巅峰，就是因为曹爽这个陪衬做得太好了。
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