清代在皇室封爵制度上與明代有著很大的差別，一般情況下，明代只要是皇子無論嫡庶照例都要封為親王，這些皇子中除了太子之外，基本上沒有明顯的等級差異，其區別還是在於封地的貧富以及地理位置的好壞。清代則不同，皇子之間有嚴格等級差異，尤其是皇子的後裔，其政治地位更是千差萬別。
清代皇族封爵始於崇德元年（1636年），皇太極將宗室爵位定位九級：和碩親王、多羅郡王、多羅貝勒、固山貝子、鎮國公、輔國公、鎮國將軍、輔國將軍和奉國將軍，其餘的則為宗室。
此外，皇太極還對上面的九級爵位的後裔作出規定：只有親王、郡王、貝勒的嫡子可以承襲父親爵位，其餘庶出諸子都是降等襲爵。自貝子以下王公，其嫡子亦降等承襲。鎮國公以下之餘子即降為閒散宗室。不過，親王、郡王的襲封制度並非世代不變，如睿親王多爾袞死後被削爵，其睿親王王爵停封。
按照《大清會典事例》所定宗室爵位封賜主要有四種方式：功封、恩封、襲封、考封。
功封，即宗室王公因戰功而授封，清初的那些親王、郡王、貝勒中絕大多數都是功封，其中最著名的就是八大鐵帽子王，他們都是世襲罔替的。所謂的世襲罔替就是後代在承襲這個爵位時不變，是親王還是親王，是郡王的仍然是郡王。
但是，因功封世襲罔替的也有三點值得注意：一是封爵者若無親子可承襲，準其兄弟或兄弟之子承襲；二是若子孫襲爵中有人獲罪，就一代暫降，再有承襲者，仍襲原爵；三是功封而世襲罔替者，只有一子可以襲封原爵，其餘諸子要根據實際情況再行定奪。
恩封，恩封指的是宗室王公因天潢近支得封，如皇子年滿15歲，由宗人府奏請封爵。恩封襲爵和功封襲爵最大的不同是以次遞降。乾隆四十一年曾規定：“凡親王以次遞降者，至鎮國公止；郡王以次遞降這，至輔國公止，其公爵世襲罔替。”至於郡王以下的，直到降為閒散宗室為止。
襲封，親王以下奉恩將軍以上出缺，由宗人府選其子嗣，在通過清語騎射的考試後，再由皇帝決定承襲之人。襲封的第一人選為嫡子孫，如無嫡子孫，方準庶子孫承襲。若連庶子孫也沒有，準其兄弟及兄弟子之承襲。
考封，親王以下除一子襲封外，其餘諸子到20歲，依例推封，考封的辦法是：王貝勒以下，奉恩將軍以上之子，年滿20由宗人府題奏，欽命大臣進行考試，考試的內容為國語及馬步，即翻譯、馬上射箭、步行射箭等。
考試三項皆優，封以應得品級；兩優一平者，降一等；一優兩平或兩優一劣者，降二等；三項皆平，或一優、一平、一劣者，降三等封授；一優兩劣、一平兩劣及全部劣等者，停止封授，並令下次考試，通過考試者各依其嫡庶身份封爵。考封和襲封的最大不同之處在於，考封若是無子嗣，即一概停止承襲。
假如一個不是世襲罔替的親王，無論是那種封爵，到了數世之後，其子孫都難免會淪為閒散宗室，如此一來，昔日的皇室貴胄難免有人會淪為普通旗人一般。乾隆時，為了保證愛新覺羅氏皇家的體面作出規定，凡年滿17歲的閒散宗室均賞賜四品頂戴。
清代的四品官的政治地位已經很高了。但是同正常的四品官員相比，閒散宗室的四品頂戴卻無法與之相提並論，他們的實際收入也僅僅和一般的八旗兵丁相當，只不過是多了個榮譽而已。到了清末，閒散宗室已經形成了一個人數眾多的群體，他們中很多人沒有自立能力，整日遊手好閒，成了國家的一大負擔。
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